In 1861 voerde de Franse arts Pierre Paul Broca, in de hoop een debat over de aard van de hersenen op te lossen, een autopsie uit op het lichaam van een man die op 30-jarige leeftijd het vermogen had verloren om te spreken en de resterende 21 jaar van zijn leven doorbracht in een psychiatrisch ziekenhuis. Het debat bracht enkele medische autoriteiten in beroering, die geloofden dat de hersenen een homogeen orgaan waren, tegen anderen, waaronder Broca, die beweerden dat het in verschillende gebieden was georganiseerd. Broca dacht zelfs dat taal werd bestuurd door een bepaald deel van de linker frontale kwab - en hij bewees het toen hij beschadigd weefsel ontdekte in precies dat deel van de hersenen van de patiënt, die in de medische literatuur zou worden vereeuwigd als 'Monsieur Leborgne . "Het was" een grote mijlpaal in de geschiedenis van de hersenwetenschap en neurowetenschappen ", zegt Broca-biograaf Leonard LaPointe.
Maar het leek vreemd voor Cezary W. Domanski, een psycholoog en wetenschapshistoricus aan de Maria Curie-Sklodowska Universiteit in Polen, dat de medische handboeken niets meer te zeggen hadden over Leborgne, een van de beroemdste patiënten van het beroep. "Het geval van een man die bijna de helft van zijn leven in een ziekenhuis doorbracht, niet in staat om met anderen te communiceren, maakte grote indruk op mij", herinnert Domanski zich. "Ik wilde iets meer over die man leren."
Het was bekend dat Leborgne ook 'Tan' werd genoemd, het enige woord dat hij consequent uitsprak, en dat medische historici ervan uitgingen dat hij een ongeletterde uit de lagere klasse was die aan syfilis had geleden.
Domanski heeft een aantal weken gezocht in online Franse historische archieven, waar hij eindelijk een kopie van de overlijdensakte van Leborgne vond. Het omvatte zijn volledige naam - Louis Victor Leborgne - en geboorteplaats, Moret, dat momenteel de stad Moret-sur-Loing is. Domanski speculeert dat Leborgne's uiting "tan" het overblijfsel was van een jeugdherinnering: verschillende leerlooierijen ( moulin à tan ) opereerden waar hij opgroeide.
Uit verder onderzoek bleek dat Leborgne op 21 juli 1809 werd geboren. Hij had vijf broers en zussen en zijn vader was leraar op een lagere school. Domanski vermoedt dat, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, Leborgne op zijn minst gedeeltelijk is opgeleid; een zuster en een neef ondertekenden hun eigen namen op huwelijkscertificaten om aan te geven dat het gezin geletterd was.
Domanski, die zijn bevindingen eerder dit jaar publiceerde in het Journal of the History of the Neurosciences, ziet het herstel van de identiteit van Leborgne als een manier om de geneeskunde verder te humaniseren, zelfs als de zaak meer dan 150 jaar oud is. "Een patiënt is geen object", zegt hij. "Elke persoon verdient respect."
