DNA-testen op tanden heeft officieel de oorzaak bevestigd van de Grote Plaag van 1665-1666 in Londen, die door de stad scheurde en bijna een kwart van de bevolking doodde in slechts 18 maanden. De uiteindelijke diagnose: builenpest.
gerelateerde inhoud
- Mensen gebruiken big data sinds de jaren 1600
- Een skelet gevonden in een kasteel zou de sleutel kunnen zijn tot het kraken van een 17e-eeuwse koude zaak
Onderzoekers herstelden de tanden van vermoedelijke pestslachtoffers die werden begraven in de oude Bedlam-begraafplaats, gebruikt van 1569 tot begin 1700, meldt Roff Smith voor National Geographic . Toen de aanleg van een forenzenspoor door de begraafplaats sneed, vonden werknemers meer dan 3.300 skeletten, waaronder 42 vermoedelijke pestslachtoffers begraven in een massagraf.
Analyse van monsters verzameld uit de tanden van 20 van die skeletten geeft aan dat ze niet lang voordat ze stierven werden blootgesteld aan Yersinia pestis, de pestbacteriën. "Vanwege de virulentie van de ziekte is het waarschijnlijk dat ze stierven aan de blootstelling", aldus een release van Museum of London Archaeology (MOLA). Onderzoekers van het museum hielden toezicht op de opgraving en MOLA-osteologen verzamelden de monsters die later werden getest bij het Max Planck-instituut.
Tanden zijn een goede bron voor oud DNA, omdat hun geëmailleerde schaal helpt om zijn delicate structuur te behouden en te beschermen tegen besmetting. "In wezen kunnen de tanden werken als weinig tijdcapsules", aldus de release.
De uitbraak van 1665-1666 was de laatste grote plaag in Groot-Brittannië. Op het hoogtepunt doodden de bacteriën 8.000 mensen per week, volgens een rapport van Harvard University. In de daaruit voortvloeiende chaos werden quarantainemaatregelen verlaten en rijke Londenaren vluchtten naar het land en lieten de armen in de stad achter, volgens het rapport.
De pest die Londen destijds trof, gedroeg zich niet zoals de builenpest die we vandaag kennen, volgens Don Walker, een van de MOLA-osteologen die betrokken was bij het nemen van de monsters. Het is mogelijk dat er een soort mutatie in de bacteriën was, vertelde Walker aan Smith, of dat slechte voeding en andere aspecten van de gezondheid van de slachtoffers hen vatbaarder maakten.
Daniel DeFoe's A Journal of the Plague Year was een van de getuigenverhalen uit de eerste hand die deze donkere dagen vastleggen. Zijn account, voor het eerst gepubliceerd in 1722, beschrijft een Londen waar het gewone leven in de wacht staat. Hoewel het verslag wordt beschouwd als een werk van fictie, lopen de centrale concepten parallel met andere verslagen van de periode.
“De kreten van vrouwen en kinderen bij de ramen en deuren van hun huizen, waar hun liefste familieleden misschien stierven of gewoon dood waren, waren zo frequent te horen als we de straten passeerden, dat het genoeg was om het stoutste hart in te steken de wereld om ze te horen, 'schrijft hij.
De populaire verbeelding is dat de Great Fire of London in 1666 een einde maakte aan de pestuitbraak, maar tegen die tijd was het ergste in de stad afgenomen, zegt Walker. "De meeste doden vielen toen voor in de buitenwijken buiten het gebied van het vuur, dus het vuur zelf heeft misschien niet zoveel impact gehad", vertelt Walker aan Smith.
De resultaten van deze week zijn volgens MOLA de eerste identificatie van pest-DNA uit het 17e-eeuwse Groot-Brittannië. Door het DNA van de pest uit 1665 te sequencen en het te vergelijken met 14e-eeuws pest-DNA uit een oudere begrafenisput, hopen onderzoekers de details van de manier waarop de pest naar Europa is gekomen te pesten, meldt Smith. Reden ratten de uitbraak? Of kwam het uit Azië?
De begraafplaats is slechts een van de vele archeologische vondsten die zijn gebeurd als gevolg van het Crossrail-project, een ondergrondse verbinding met de forens die in 2009 is gegraven. Sindsdien zijn duizenden artefacten uit de afgelopen 70.000 jaar blootgelegd.
Noot van de redactie 15 november 2016: Fouten in de data van het gebruik van de begraafplaats, de titel van het boek van DeFoe en de doodsoorzaak zijn gecorrigeerd. Wij betreuren de fouten.
