Nobelprijswinnende moleculair bioloog James Watson is ontdaan van eretitels die hem zijn toegekend door Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), een op Long Island gebaseerde non-profit onderzoeksinstelling die al lang verbonden is met de wetenschapper. De beslissing volgt de laatste aflevering in het decennia lange patroon van racistische opmerkingen van Watson.
De prestaties van Watson, waaronder zijn rol in de ontdekking van de dubbele helixstructuur van DNA, worden al lang overschaduwd door zijn 'niet-onderbouwde en roekeloze persoonlijke meningen', zoals een CSHL-verklaring beschrijft. In 2007 vertelde hij voormalig beschermeling Charlotte Hunt-Grubbe dat hij "inherent somber was over het vooruitzicht van Afrika [omdat] al onze sociale beleidsmaatregelen gebaseerd zijn op het feit dat hun intelligentie dezelfde is als de onze, terwijl alle testen niet echt zeggen . ”Watson verontschuldigde zich later voor deze opmerkingen. In een recent interview in de nieuwe PBS-documentaire 'American Masters: Decoding Watson' werd Watson echter gevraagd of zijn denken over de relatie tussen ras en intelligentie was veranderd. De nu 90-jarige verdubbelde en antwoordde: "Nee, helemaal niet", voordat hij eraan toevoegde dat hij vermeende variaties in "het gemiddelde tussen zwart en wit op IQ-tests" aan genetica toeschreef.
Zoals Amy Harmon rapporteert voor De New York Times, het laboratorium had eerder Watson, die vervolgens als kanselier diende, na zijn opmerkingen van 2007 met pensioen gegaan, maar bleef hem titels als kanselier emeritus, emeritus hoogleraar Oliver R. Grace en eretoezichthouder veroorloven.
Nu heeft CSHL alle banden met de geneticus verbroken en een verklaring uitgegeven waarin de opmerkingen van Watson worden verklaard "verwerpelijk, niet ondersteund door de wetenschap en op geen enkele manier [vertegenwoordiger van] de opvattingen van CSHL, zijn beheerders, docenten, medewerkers of studenten."
Verder, legt de verklaring uit: "Het laboratorium veroordeelt het misbruik van de wetenschap om vooroordelen te rechtvaardigen."
Watson is een van de vier wetenschappers die worden gecrediteerd voor de ontdekking van de moleculaire structuur van DNA. Volgens het Science History Institute gebruikte chemicus Rosalind Franklin röntgenkristallografie, een benadering die eerst door Maurice Wilkins werd voorgesteld om beelden met hoge resolutie van DNA-strengen te produceren in de vroege jaren 1950. Watson en mede-onderzoeker Francis Crick putten later uit deze gegevens - verkregen zonder toestemming van Franklin - om hun eigen theorieën over de dubbele helixvorm van DNA te bevestigen.
In 1953 publiceerden Watson en Crick hun bevindingen in het tijdschrift Nature ; ondanks het feit dat zowel Franklin als Wilkins gerelateerde artikelen in diezelfde uitgave publiceerden, genoten geen van beide de lovende kritieken die de andere twee onderzoekers hadden gekregen. Wilkins werd enigszins gerechtvaardigd in 1962, toen hij samen met Watson en Crick samen de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde ontving, maar Franklin, die in 1958 op 37-jarige leeftijd stierf, ontving geen dergelijke erkenning.
Josh Gabbatiss van de Independent beschrijft de litanie van beledigende opmerkingen van de DNA-pionier en merkt op dat Watson ooit zei dat er een verband was tussen de huidskleur en het libido, en beweerde: 'Daarom heb je Latijnse minnaars. Je hebt nog nooit van een Engelse minnaar gehoord. '
Verder spelen in bevooroordeelde stereotypen, verklaarde de wetenschapper ook dat vrouwelijke wetenschappers, terwijl ze het werk 'leuker voor de mannen' maakten, 'waarschijnlijk minder effectief' zijn. Zelfs Franklin was niet immuun voor zijn acerbische diatriben. Zoals Julia Belluz schrijft voor Vox, Watsons boek uit 1968, The Double Helix, beschrijft Franklin als "niet onaantrekkelijk", maar nalaat "zelfs een milde interesse in kleding" en de nadruk op haar "vrouwelijke kwaliteiten" te nemen.
Watson zei in 1997 in een bijzonder inflammatoire razernij: "Als je het gen zou kunnen vinden dat de seksualiteit bepaalt en een vrouw besluit dat ze geen homoseksueel kind wil, nou, laat haar." In navolging op die opmerking voegde hij eraan toe: " We accepteren al dat de meeste paren geen [kind met het syndroom van Down] willen. Je zou wel gek moeten zijn om te zeggen dat je er een wilde, want dat kind heeft geen toekomst. '
De beweringen van Watson zijn niet gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek. Terugkomend op de laatste opmerkingen van Watson over ras, vertelt Francis Collins, directeur van National Institutes of Health, aan Harmon van de New York Times dat de meeste intelligentie-experts verschillen in IQ-testen vooral toeschrijven aan "milieu-, niet genetische, verschillen."
Collins herhaalt gevoelens die in de CSHL-verklaring worden gedeeld en concludeert: "Het is teleurstellend dat iemand die zulke baanbrekende bijdragen aan de wetenschap levert, dergelijke wetenschappelijk niet-ondersteunde en pijnlijke overtuigingen in stand houdt."
