Opgroeien in de stad kan geweldig zijn voor kinderen. Stedelijke omgevingen bieden gemakkelijke toegang tot essentiële diensten zoals sanitaire voorzieningen, gezondheidszorg, voeding en onderwijs, en niet te vergeten alle leuke activiteiten die steden te bieden hebben. Maar er zijn nadelen aan het leven in de stad, waaronder beperkte hoeveelheden groen - iets dat een blijvende impact kan hebben als kinderen naar de volwassenheid gaan.
Volgens Jonathan Lambert van NPR suggereert een uitgebreide nieuwe studie dat er een verband is tussen een gebrek aan blootstelling aan groen in de kindertijd en het risico op psychische aandoeningen op latere leeftijd. Het onderzoek, gepubliceerd in PNAS, omvatte bijna een miljoen onderwerpen in Denemarken die tussen 1985 en 2003 zijn geboren. De gegevens zijn afkomstig van het Deense burgerlijk registratiesysteem, dat informatie registreert zoals geslacht, geboorteplaats en, cruciaal, een pincode die wordt bijgewerkt bij elke verandering van woonplaats. Pincodes koppelen registranten ook aan nationale databases die onder meer hun sociaaleconomische en gezondheidsstatus volgen. Met andere woorden, de onderzoekers hadden toegang tot een breed scala aan informatie over hun proefpersonen, waardoor ze controle konden krijgen over een aantal factoren die de geestelijke gezondheid zouden kunnen beïnvloeden.
Met behulp van satellietgegevens konden de onderzoekers vervolgens het groen in kaart brengen rond de huizen waar de proefpersonen leefden van geboorte tot 10 jaar. Ze ontdekten dat opgroeien met beperkte toegang tot groen gepaard ging met een 15 tot 55 procent hoger risico op het ontwikkelen van een van 16 geestelijke gezondheidsproblemen op volwassen leeftijd. "De associatie bleef bestaan, zelfs na aanpassing voor verstedelijking, sociaaleconomische factoren, ouderlijke geschiedenis van psychische aandoeningen en ouderdom", schrijven de auteurs van de studie.
Het is belangrijk om te onthouden dat correlatie geen oorzakelijk verband impliceert; de onderzoekers kunnen en zeggen niet dat opgroeien rond groene ruimtes leidt tot een betere geestelijke gezondheid, alleen dat er een verband is tussen groen en geestelijk welzijn. Maar andere studies hebben vergelijkbare bevindingen opgeleverd. Een onderzoek uit 2009 onder mensen in Nederland, bijvoorbeeld, toonde een verband aan tussen woonomgevingen met veel groen en een verminderd risico op angststoornissen en depressie. In 2015 ontdekten onderzoekers dat kinderen in Barcelona die naar groen omgeven scholen gingen, een hogere cognitieve ontwikkeling vertoonden dan kinderen die naar scholen gingen met weinig groen. Een recent overzicht van bestaand onderzoek over dit onderwerp concludeerde dat "individuen minder geestelijk lijden, minder angst en depressie, groter welzijn en gezondere cortisolprofielen hebben wanneer ze in stedelijke gebieden wonen met meer groene ruimte in vergelijking met minder groene ruimte."
Als groene ruimtes bijdragen aan een betere geestelijke gezondheid, is het niet duidelijk waarom. Maar de auteurs van de studie schetsen een aantal mogelijkheden. Groen verbetert 'psychologisch herstel', schrijven ze, wat 'negatieve effecten van de sociaal dichte en lawaaierige stadsomgeving die stress verhogen, kan verzachten'.
"Voor kinderen, als je terugkomt van school en je een mooie tuin hebt of als je naar het park gaat, kan dat kinderen helpen hun mentale capaciteit sneller te herstellen, " vertelt hoofdauteur Kristine Engemann tegen Jenny Anderson van Quartz .
Vegetatie en bomen filteren ook luchtvervuiling, en eerder onderzoek heeft voorlopige verbanden gevonden tussen vervuiling en psychiatrische stoornissen, hoewel verder onderzoek nodig is. Er zijn ook aanwijzingen dat de natuur het immuunsysteem kan verbeteren, "wat in verband staat met geestelijke gezondheid", schrijven de auteurs van de studie.
Hoewel veel over het verband tussen groen en geestelijke gezondheid niet wordt begrepen, zijn de onderzoekers van mening dat natuurlijke ruimtes een prominente plaats moeten innemen in stadsontwerpen - iets dat niet altijd het geval is, vooral in verschillende sociaaleconomische buurten. "Zorgen voor toegang tot groene ruimte, " schrijven ze, "en het vergroten van kansen voor een breed scala van toepassingen, vooral in verdichte stedelijke omgevingen, zou een belangrijk hulpmiddel kunnen zijn voor het beheren en minimaliseren van de wereldwijde ziektelast die in toenemende mate wordt gedomineerd door psychiatrische stoornissen."
