Droogte vernietigt gewassen, verstoort economieën en houdt verband met hongersnood en politieke en economische instabiliteit. Maar de stille slachtoffers van droge spreuken zijn vaak dieren, die hun voedsel- en waterbronnen zien decimeren door veranderingen in klimaat en temperatuur. Een recente droge periode in Swaziland is zo slecht geworden dat het een bedreiging vormt voor het leven van 18 olifanten, die mogelijk worden overgevlogen naar dierentuinen in de Verenigde Staten in plaats van te worden afgemaakt.
John Vidal van de Guardian meldt dat de olifanten, die in Hlane Royal National Park in Swaziland wonen, toestemming hebben om naar de VS te worden overgevlogen, maar worden vastgehouden in afwachting van een rechtszaak aangespannen door dierenwelzijnsgroepen die zich zorgen maken over de effecten van het verplaatsen van de dieren. De dieren zijn gepland om te worden afgemaakt als onderdeel van een plan dat de aantasting van het land zal stoppen en middelen en ruimte voor bedreigde neushoorns zal openen.
Vorige maand verleende de Amerikaanse Fish and Wildlife Service dierentuinen in Dallas, Wichita en Omaha toestemming om de olifanten te importeren, die momenteel worden gevoed met voedsel van buiten het park. De verhuizing wordt geprotesteerd door Friends of Animals, een organisatie zonder winstoogmerk.
In een release over de rechtszaak zegt Friends of Animals dat het bezorgd is dat het verwijderen van de olifanten het aantal olifanten in Swaziland drastisch zal verminderen en beweert dat de dierentuinen gewoon olifanten nodig hebben om hun tentoonstellingen te vullen - een claim die de dierentuinen ontkennen. Ondertussen zegt Room for Rhinos, een belangenvereniging voor neushoorns die de beweging steunt, dat olifanten hun omgeving transformeren door bomen te eten en de kwetsbare neushoornpopulatie in het gebied hebben geëist.
De kerfuffle over de olifanten is de nieuwste ontwikkeling in een droogte die een groot deel van de Zuid-Afrikaanse dierenpopulatie dreigt te decimeren. Vidal meldt dat de droogte, die met name bereikdieren treft, ideale omstandigheden creëert, niet alleen voor aaseters en grote roofdieren, maar ook voor stropers.
De droogte in Zuid-Afrika werd veroorzaakt door het huidige El Niño-evenement. Het weerpatroon veroorzaakt verhoogde neerslag in plaatsen zoals de Verenigde Staten, maar het heeft ook de neiging om gebieden op lagere breedtegraden uit te drogen. Eerder deze maand zeiden de Verenigde Naties dat het huidige El Niño-evenement het droogste regenseizoen in de afgelopen 35 jaar in Afrika heeft veroorzaakt. Verwacht wordt dat het tienduizenden mensen in armoede zal duwen en een wereldwijde voedselcrisis veroorzaakt die vooral gekenmerkt wordt in landen als Zimbabwe, Malawi, Ethiopië, Zuid-Afrika en Swaziland.
Gezien de bezorgdheid over het aantal olifanten dat in Swaziland achterblijft, waarom staat de Verenigde Staten dan hun import toe? Tim Van Normen, hoofd van de vergunningstak van de US Fish and Wildlife Service en toezicht hield op de goedkeuring, vertelt Christina Russo van National Geographic dat de goedkeuring te maken had met het humane transport van de dieren, niet met de impact die het zou hebben op Swaziland of de ethiek van dieren in gevangenschap houden.
Zullen de olifanten ooit de Verenigde Staten bereiken? Dat hangt af van de lopende rechtszaak. Ondertussen zullen zowel olifanten als neushoorns in stilte de gevolgen dragen van de weerpatronen die hun welzijn in een bliksemafleider hebben veranderd.
