Gezondheidsfunctionarissen maken zich al geruime tijd zorgen over 'superbugs' of micro-organismen - zoals bacteriën, virussen en parasieten - die resistentie tegen medicijnen ontwikkelen, waardoor ze moeilijk te behandelen zijn. En superbugs zijn misschien niet alleen een probleem hier op aarde. Volgens Chase Purdy of Quartz heeft een nieuwe studie van bacteriën aan boord van het internationale ruimtestation vijf stammen gevonden met kenmerken van resistentie tegen geneesmiddelen.
Als onderdeel van een voortdurende inspanning om meer te leren over de microben waaraan astronauten worden blootgesteld terwijl ze in een baan om de aarde zijn, hebben onderzoekers van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA in 2015 105 bacteriestammen geanalyseerd die op verschillende plekken in het International Space Station (ISS) zijn bemonsterd. Vijf van deze bacteriën bleken stammen van Enterobacter te zijn, waarvan bekend is dat ze bij mensen verschillende infecties veroorzaken. Enterobacter- stammen hebben ook resistentie ontwikkeld tegen meerdere geneesmiddelen.
De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift BMC Microbiology, ging dieper in op de vijf ISS-stammen. Eén was verzameld van een trainingsapparaat, terwijl de andere vier met andere woorden uit het “afval- en hygiënecompartiment” of het toilet kwamen.
Onderzoekers gebruikten 'verschillende methoden om hun genomen in detail te karakteriseren', zegt Kasthuri Venkateswaran, co-auteur van studie en senior onderzoekswetenschapper aan de JPL van NASA. Het team vergeleek ook de ISS-bacteriën met 1.291 Enterobacter- stammen die op aarde zijn verzameld. De ISS-stammen bleken het meest vergelijkbaar te zijn met drie bacteriestammen die onlangs waren geïdentificeerd als de oorzaak van ziekte bij pasgeborenen en een "gecompromitteerde patiënt" in drie verschillende ziekenhuizen: één in Afrika, één in de staat Washington en één in Colorado. De ziekenhuisstammen behoorden tot een enkele soort bacterie genaamd Enterobacter bugandensis .
De onderzoekers ontdekten dat de ISS-isolaten vergelijkbare antimicrobiële resistentiepatronen hadden als de Enterobacter bugandensis- stammen van de aarde. Het is belangrijk op te merken dat de stammen niet virulent zijn bevonden, wat betekent dat ze momenteel geen bedreiging vormen voor astronauten aan boord van het ruimtestation. Maar het nieuwe onderzoek onthulde dat de ISS-isolaten 112 genen hadden die verband hielden met 'virulentie, ziekte en afweer', schrijven de auteurs van de studie. Met behulp van computeranalyses voorspelden de auteurs dat de ISS-stammen een kans van 79 procent hebben om pathogeen voor mensen te worden.
Hoofdstudie-auteur Nitin Singh vertelt Chelsea Gohd van Discover dat er enige bezorgdheid is dat, aangezien de bacteriën zich aanpassen aan hun nieuwe omgeving, astronauten vatbaar zijn voor infecties, omdat het immuunsysteem een beetje verwaand wordt in de ruimte.
"Zodra het immuunsysteem begint te verzwakken, kunnen microben die eerder onschadelijk waren u ziek maken", legt Singh uit.
Toegegeven, wetenschappers begrijpen nog niet volledig hoe pathogenen zoals Enterobacter bugandensis zich gedragen in de unieke ruimteomgeving . Onderzoekers zouden de ISS-bacteriestammen in een levend lichaam moeten bestuderen om een beter idee te krijgen van hoe ze van invloed kunnen zijn op astronauten die in het ruimtestation werken. Dus de bacteriën zijn, zoals Singh het zegt, "iets om te controleren" om ervoor te zorgen dat onze astronauten gezond en veilig blijven.
