De pijl en boog is een oud wapen - dat minstens 71.000 jaar teruggaat, suggereert een studie gepubliceerd in Nature . Archeologen die op de Pinnacle Point-grotten in Zuid-Afrika werkten, ontdekten een verzameling kleine bladen, ongeveer een centimeter groot, die lijken op pijlpunten, waarschijnlijk behorend tot prehistorische pijlen en boogschieten of speerwerpers. De onderzoekers zeggen dat de ontdekking verder bewijs is dat mensen ( Homo sapiens ) al vroeg in hun evolutie begonnen te handelen en denken als moderne mensen.
De skeletten van H. sapiens verschijnen ongeveer 200.000 jaar geleden in het fossielenbestand in Afrika. Maar toen de moderne cultuur en cognitie ontstond, is nog een open vraag. Sommige antropologen denken dat het menselijk brein samen met de rest van het lichaam is geëvolueerd en dat de cultuur in de loop van de tijd langzaam is opgebouwd naarmate de technologie zich ontwikkelde. Anderen hebben gesuggereerd dat er een verband bestaat tussen fysieke en gedragsmoderniteit, met een soort genetische mutatie ongeveer 40.000 jaar geleden die een abrupte verandering in het denken van mensen veroorzaakte. Weer andere onderzoekers beweren dat beginnende tekenen van gevorderd intellect vroeg in het archeologische dossier verschijnen, maar dan duizenden jaren verdwijnen voordat ze weer verschijnen. Onnodig te zeggen dat er veel discussie over dit onderwerp is. (Voor een gedetailleerde discussie over het onderwerp, bekijk het verhaal dat ik in juni schreef voor Smithsonian.com).
Kyle Brown van de Universiteit van Kaapstad en zijn collega's zeggen dat de kleine bladen die ze vonden tekenen zijn van complexe gereedschapproductie. De kleine gereedschappen zijn gemaakt van silcrete steen die mensen boven een vuur hadden verhit om de grondstof gemakkelijker te maken om mee te werken voordat ze de rots in messen sneden. Dit suggereert dat mensen een langdurig meerstappenproces moesten volgen om de messen te maken, waaronder het verzamelen van de stenen, het verzamelen van brandstof voor het vuur, het verwarmen van de rotsen en het voorzichtig snijden van de steen in delicate messen. De vorm van de bladen lijkt op de vorm van pijlpunten in recentere pijlen, waardoor Brown en collega's tot de conclusie kwamen dat de bladen werden gebruikt in pijl-en-boog projectielwapens. Dat betekent dat er nog meer stappen in het proces van het maken van gereedschappen waren, zoals de steentips op een houten schacht leggen.
De bladen zijn niet het enige bewijs dat mensen al 71.000 jaar geleden geavanceerde cognitieve vaardigheden hadden. Pigmenten, sieraden en andere kunst gevonden in Zuid-Afrikaanse grotten die dateren tot wel 164.000 jaar geleden suggereren dat vroege mensen in staat waren tot abstract of symbolisch denken. Sommige onderzoekers beschouwen dit vermogen als centraal voor het menselijk intellect.
De nieuwe studie gaat echter nog een stap verder. De onderzoekers zeggen dat de bladen werden gevonden in een geologisch gedeelte van Pinnacle Point dat ongeveer 11.000 jaar beslaat (71.000 tot 60.000 jaar geleden), wat aangeeft dat mensen gecompliceerde instructies konden communiceren om ingewikkelde tools in honderden generaties te bouwen. Dit voorbeeld van langdurig onderhoud van een culturele traditie in het begin van de menselijke geschiedenis is het bewijs dat de capaciteit voor moderne cultuur vroeg begon en langzaam opbouwde, zeggen Brown en collega's. Eerdere suggesties dat complexe cultuur kwam en ging in de vroege dagen van mensen is waarschijnlijk een kunstmatig resultaat, zeggen ze, omdat er nog zo weinig Afrikaanse sites zijn opgegraven.
