De bijna 2 miljoen jaar oude Paranthropus boisei was de koe van de mensachtige familie. In tegenstelling tot andere menselijke neven en nichten, was de soort fan van dineren op grassen. Maar het bleek dat het niet de enige, of zelfs de eerste, hominide grazer was. Australopithecus bahrelghazali kauwde minstens 1, 5 miljoen jaar voor de oorsprong van P. boisei op grassen en zegges, suggereert een nieuwe studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences . De bevindingen kunnen betekenen dat vroege mensachtigen in staat waren een breed scala aan voedingsmiddelen te consumeren en nieuwe omgevingen te koloniseren.
Maar voordat we bespreken hoe wetenschappers het dieet van A. bahrelghazali hebben bedacht, en waarom dat belangrijk is, moeten we een veel dringender vraag beantwoorden: wie was A. bahrelghazali eigenlijk?
In 1993 hebben onderzoekers in Tsjaad een 3, 5 miljoen jaar oud hominide onderkaakfragment en enkele aangehechte tanden blootgelegd. Op basis van de leeftijd van de fossielen denken veel paleoantropologen dat de botten eigendom waren van Australopithecus afarensis . Maar het exemplaar werd meer dan 1500 mijl verder naar het westen gevonden dan andere botten van A. afarensis, en subtiele verschillen in de grootte en vorm van de fossielen brachten de ontdekkers tot de conclusie dat ze een nieuwe soort hadden gevonden. Ze noemden het A. bahrelghazali naar de Bahr el Ghazal-vallei in Tsjaad waar de botten werden teruggevonden. Sindsdien hebben onderzoekers geen andere A. bahrelghazali- fossielen gevonden en de status van zijn soort blijft controversieel.
Met alleen een kaak en tanden kunnen er niet veel wetenschappers zeggen over hoe A. bahrelghazali eruit zag of hoe het zijn leven leefde. Maar gelukkig is dieet iets dat van deze fossielen kan worden glimmend. Het analyseren van de chemie van de tanden is een manier om te beoordelen wat de soort at. Dit is mogelijk omdat de koolstof in planten wordt geleverd in twee versies, of isotopen, genaamd C3 en C4. Bomen en andere bosplanten zijn rijk aan C3; grassen, zegges en andere graslandplanten hebben een overvloed aan C4. Wanneer een dier deze planten eet - of andere dieren eet die deze planten eten - worden de verschillende koolstofisotopen opgenomen in de tanden van het individu, die dienen als een registratie van wat het ooit at. Eerder werk aan P. boisei heeft aangetoond dat C4-planten maar liefst 77 procent van het dieet van die mensachtige vormden.
In de nieuwe studie komen Julia Lee-Thorp van Oxford University en collega's tot een vergelijkbare conclusie voor A. bahrelghazali, dat de soort voornamelijk C4-planten at, waarschijnlijk grassen en zegge. En zoals moderne bavianen die op savannes leven, at de mensachtigen waarschijnlijk verschillende delen van deze planten, waaronder ondergrondse knollen en bollen. Dit dieet is niet verwonderlijk gezien het type habitat waarin A. bahrelghazali leefde. Gebaseerd op de andere soorten dieren die in de buurt van de mensachtigen worden gevonden, zeggen de onderzoekers dat A. bahrelghazali zijn thuis heeft gevonden in een open grasland, met weinig bomen, in de buurt van een meer. Bosvoedsel was dus niet echt een eetoptie.
De resultaten betekenen dat door mensachtigen 3, 5 miljoen jaar geleden waarschijnlijk al 'brede generalisten' waren die in staat waren om een verscheidenheid aan voedingsmiddelen te eten, afhankelijk van wat lokaal beschikbaar was, zeggen de onderzoekers. (De jongere Australopithecus sediba, die ongeveer 2 miljoen jaar geleden leefde, demonstreert enkele van de vreemdere voedingsmiddelen die mensachtigen konden eten: de Zuid-Afrikaanse soort at graag hout - een voedingsvoorkeur die niet bij andere mensachtigen wordt gezien.) hebben A. bahrelghazali toegestaan om nieuwe omgevingen te verkennen en de bossen achter te laten waar eerdere mensachtigen, zoals Ardipithecus ramidus, en hun voorouders woonden.
