Smithsonian schrijver Abigail Tucker bezocht onlangs Niaqornat, Groenland als onderdeel van haar rapportage over het volgen van de ongrijpbare Narwal. We vroegen haar om haar unieke culinaire ervaringen te delen terwijl ze in de Arctische kou was.
Knud Rasmussen, de grijze avonturier die Groenland per hondenslee verkende in het begin van de 20e eeuw en alle soorten dieren in het wild en het weer overleefde, eindigde tijdens het etenstijd. Het dodelijke gerecht was kiviak: hele alken (kleine zwart-witte zeevogels) gevuld in een ontkleed zeehondenkarkas en begraven onder een steen voor een half jaar of zo, totdat de vogels bijna tot het punt van vloeibaarheid vergisten. Kiviak is een Inuit-delicatesse, waarvan wordt gezegd dat hij naar pittige oude Stilton smakt, maar Rasmussen - hoewel hij in Groenland is geboren als een Inuit-moeder - had er geen zin in. Hij liep voedselvergiftiging op en stierf kort daarna.
Het lot van Rasmussen kwam afgelopen herfst in me op toen ik mijn eerste Groenlandse supermarkt bezocht, naast een klein vliegveld waar ik onderweg was gestopt om narwalwetenschappers te bezoeken die in een afgelegen Inuit-dorp werkten. De diepvrieskoffer zat vol nieuwsgierig vlees: een besneeuwde brok van de vin van een walvis, een plak muskusos. Mijn metgezel, Deense walviswetenschapper Mads Peter Heide-Jorgensen, bladerde peinzend door het schokkerige rendiergedeelte voordat hij een paar stukken voor de weg selecteerde.
Ik ben een vleeseter, wat in Groenland (voor een keer) een deugd was; Ik was gewaarschuwd dat vegetariërs daar niet floreerden. Groene dingen, en zelfs granen, zijn schaars en zeedieren zoals zeehonden, walvissen en zelfs walrussen zijn gemeenschappelijke hoofdgerechten. De wetenschappers hielden ervan te lachen om een vegetarische bezoeker die in hun kamp was gebleven, waarbij ze nauwgezet vermeden wat er kookte in de eetpot. Toen de man niet warm leek te kunnen blijven terwijl de wetenschappers de hele dag buiten werkten, gaf Heide-Jorgensen de schuld aan zijn dieet van granola en andere vegetarische gerechten. "Op het ijs is niet waar spaghetti hoort, " vertelde hij me met zijn strenge Deense accent. "Het maakt niet uit hoeveel noten je eet."
Het bleek dat veel van onze dorpsmaaltijden dat geliefde Amerikaanse nietje betroffen - bevroren hamburgervlees - en de eindeloze dozen instant brood die de wetenschappers onder hun bedden hadden opgeborgen. Maar uiteindelijk kreeg ik de kans om het lokale spel uit te proberen. Tijdens een interview vertelde ik een ongelovige jonge jager dat ik nog nooit mattak had geproefd, de laag walvishuid en onderhuidse blubber die het favoriete voedsel is van vrijwel iedereen in het dorp en een hoofdprijs van de narwaljacht. Kort daarna arriveerde de jager bij het huis van de wetenschappers met een plastic zakje gevuld met halfgevroren mattak van de oogst van vorig jaar.
Ik dacht dat ik later de moed zou opbrengen, maar de jager wilde duidelijk getuige zijn van mijn culinaire openbaring. De wetenschappers produceerden een flesje sojasaus en legden het op de keukentafel. Met mijn vingertoppen greep ik een klein, half bevroren stuk rauwe blubber, doopte het in sojasaus en stopte het in mijn mond. Die eerste hap was precies hetzelfde als op een dikke kraakbeen neerkomen in het gebraad van een grote tante. Het was zo hard als rubber, met een smaak als gestolde jus. Maar de ogen van de jager waren op mij gericht; Ik kon het niet uitspugen. In mijn hoofd begon een gezang: kauwen! Kauwen! Kauwen! Op de een of andere manier heb ik de klomp neergehaald. "Heerlijk, " mompelde ik; de jager straalde. De wetenschappers hebben me genadig geholpen de rest af te maken.
Ik heb nooit een maaltijd met kiviak trotseren, maar voordat ik Groenland verliet, dineerde ik op een rendierfilet (eigenlijk heerlijk), schokkerig rendier (niet veel anders dan rundvlees) en vers gevangen beloegavlees en mattak. Het vlees was zwart, dicht en droog als tondel; de mattak leek - nou ja, heel erg op die van de narwal.
Een of twee keer heb ik aanbiedingen gemist om meer lokale gerechten te proberen. "Oh, ik heb al gegeten, " zuchtte ik toen een familie aanbood om hun diner van gesneden narwal mattak gemengd met kleine roze garnalen te delen. Ik voelde me onbeleefd en een beetje teleurgesteld in mezelf. Maar ze leken subtiel tevreden - des te meer mattak voor hen.
- Abigail Tucker
