25 december 1826 op West Point was geen typische kerstochtend. Kadetten strompelden uit hun kazerne, gescheurde kleding of astrew. Velen waren blootsvoets, vloeken, nog steeds dronken van de avond ervoor. Achter de cadetten bevonden de North Barracks van West Point zich in een staat van bijna ruïne. Ramen waren ingegooid, samen met het meubilair van het gebouw. De trapleuningen waren van de trappen gescheurd en met ander puin weggegooid. Scherven van verbrijzelde borden, schalen en kopjes stonden op de grond. Kijkend naar de mix van kater en dronken cadetten, verwierp de officier van de dag het korps. Het was voor iedereen een lange nacht geweest. Er was tenslotte een rel geweest - veroorzaakt door eierdrank.
Eerder dat jaar had kolonel Sylvanus Thayer, de strikte en onheilspellende superintendent van de academie, uitdrukkelijk de aankoop, opslag of consumptie-alcohol in West Point verboden, een beweging die de gewaagde discipline weerspiegelde die Thayer naar West Point bracht. Voordat Thayer in 1817 superintendent werd, leek West Point nauwelijks op de gewaardeerde militaire academie van de moderne tijd. Toen het voor het eerst zijn deuren opende in 1802, was het niets meer dan een paar vervallen gebouwen met tien cadetten die door drie leraren werden onderwezen. Studenten werden op elk moment in het jaar toegelaten en de toelatingsnormen waren lachwekkend. Dit alles begon te veranderen na de oorlog van 1812, toen het militaire falen van Amerika het Congres inspireerde om meer geld aan de instelling uit te geven. Ze stelden Thayer aan als superintendent, in de hoop dat hij orde zou brengen in de verlaten academie.
Thayer, bekend als 'De vader van West Point', bracht een revolutie teweeg in de academie met zijn strikte regels: studenten op West Point mochten de campus niet verlaten, koken in hun slaapzalen of duel. Meestal slaagde de kloosterachtige discipline van Thayer erin de academie te veranderen van een chaotische instelling in een gerespecteerde leerplaats. Maar kerstochtend 1826 bracht meer dan een beetje chaos - het bracht nieuws van een rel waarbij bijna een derde van de West Point-studenten betrokken was en veranderde het gezicht van de academie voor de komende decennia.
Ondanks de destructieve gevolgen van de rellen, is hun verhaal echter grotendeels onbekend, vooral door huidige West Point-studenten. "Bijna niemand weet het. Als het wordt samengevoegd met 4.400 cadetten, 3.000 federale werknemers, 1.500 militairen en faculteit, betwijfel ik of 30 mensen er iets van zullen weten", zegt commandant historicus Sherman Fleek van West Point.
Sylvanus Thayer, "Vader" van West Point. Portret van Robert Weir. Afbeelding via Wikipedia.
Tegenwoordig is eierdrank niet noodzakelijkerwijs synoniem met alcohol: het spul dat je in de schappen in supermarkten koopt, is niets meer dan eieren, melk, room, suiker en diverse kruiden, en Starbucks glijdt geen rum in hun geliefde latte versie van ei nog. Maar in zijn opwinding was eierdrank vaker wel dan niet alcoholisch, een afstammeling van een veel gedronken hete melkpunch bekend als posset, die gestremde wijn of bier bevatte. In de Middeleeuwen werd ei nog alleen door de hogere klasse genoten, omdat de toegang tot verse melk schaars was. Tegen de tijd dat ei nog de Atlantische Oceaan overstak en koloniaal Amerika bereikte, werd de drank echter door mensen van alle klassen genoten, grotendeels dankzij een nieuwe overvloed aan ingrediënten - melkveehouderijen waren gangbaar in de koloniën, en tijdens de hoogte van de "Triangle Trade" (suiker, slaven en rum) rum was ook overal verkrijgbaar. Als zodanig een ruim verkrijgbaar drankje, werd ei nog steeds een zeer populair drankje bij Amerikanen; George Washington had zelfs een beroemd recept voor het drankje met rum, sherry, cognac en whisky voor een extra kick.
Egg nog was een traditioneel onderdeel van de jaarlijkse kerstviering van West Point, maar Thayer's moratorium op alcohol gooide een sleutel in de festiviteiten. Om niet te worden geweigerd een nacht van feestvreugde, begonnen sommige cadetten over het smokkelen van drank uit nabijgelegen tavernes voor het feest. Een van de cadetten was Jefferson Davis, toekomstige president van de Confederatie. Jefferson had een geschiedenis van slecht gedrag met alcohol. Een lid van de klas van 1828, hij was de eerste student die werd gearresteerd voor het gaan naar Benny Haven, een van de twee tavernes in de buurt van West Point en de enige die studenten toestond om te ruilen voor alcohol. Een andere keer was Davis naar verluidt zo dronken dat hij in een ravijn van 60 voet viel. Hij was niet iemand die een goed feest uit de weg ging en was enthousiast aan boord van het plan van de andere cadetten om drank naar het feest te brengen.
Het alcoholverbod van Thayer reikte niet voorbij de grenzen van de academie en er waren nog steeds verschillende drinkplaatsen buiten de grenzen van West Point. De meest populaire hiervan, Benny Haven's Tavern, is nog steeds vereeuwigd in een muurschildering op de muur van de mess hall. Bij Benny Haven konden cadetten dekens en schoenen ruilen voor drank, hoewel het ruilen van iets van de school (bijvoorbeeld uniformen) verboden terrein was. Toen Edgar Allan Poe West Point bijwoonde, bracht hij naar verluidt het grootste deel van zijn tijd bij Benny Haven door (wat zijn ontslag uit de academie na slechts een jaar kan verklaren). Vóór 1826 bestond er een andere taverne op het terrein direct achter West Point. North's Tavern, zoals het werd genoemd, was zo dicht bij de academie dat het vaak cadetten lokte - Thayer ging met deze verleiding om door het onroerend goed te kopen en de taverne in een ziekenhuis te veranderen.
Benny Haven is te duur gebleken om de hoeveelheden drank te leveren die de cadetten naar het feest wilden brengen. In plaats daarvan staken drie kadetten enkele nachten vóór Kerstmis de Hudson River over naar de oostelijke oever om whisky te kopen uit de andere taverne van het gebied, Martin's Tavern. Nadat ze zelf een paar glazen hadden gedronken, brachten de cadetten de smokkelwaar terug over de rivier naar de academie. Bij de kade vonden ze een vaste strijder, maar ze betaalden de man 35 cent om hem de rug toe te keren terwijl ze hun lading losten. De containers met alcohol werden vervolgens bewaard tussen de bezittingen van de cadetten, verborgen tot de nacht van Kerstmis - in totaal drie of vier liter whisky.
Thayer was streng, maar hij was niet dicht. Cadetten hadden eerder alcohol de academie binnen gesmokkeld en die situaties waren op individuele basis aangepakt. Hij ging ervan uit dat er met de feestdagen soortgelijke incidenten zouden zijn - hij besprak in feite een dergelijke mogelijkheid met collega's op een klein feestje de avond ervoor. Maar Thayer nam niets meer dan standaardvoorzorgsmaatregelen en wees dezelfde twee officieren - kapitein Ethan Allen Hitchcock en luitenant William A. Thorton - toe om de Noordelijke Kazerne te bewaken.
Een gravure van het oorspronkelijke terrein van West Point, inclusief de North Barracks (het meest linkse gebouw). Afbeelding via Wikipedia.
Toen Thorton en Hitchcock rond middernacht naar bed gingen, leek niets ongewoons. Vier uur later werd Hitchcock wakker met het geluid van luidruchtige jongens een paar verdiepingen boven hem. Toen hij het feest neerstortte, vond hij zes of zeven cadetten, zichtbaar dronken. Hij beval hen zich terug te verspreiden in hun kamers en draaide zich om om te vertrekken. Voordat hij naar zijn eigen kamer kon terugkeren, hoorde Hitchcock echter het geluid van een ander feest in de aangrenzende slaapkamer. Toen hij binnenkwam, vond hij nog twee dronken cadetten, die zich probeerden te verbergen onder een deken. Een derde cadet, ook dronken, weigerde zijn gezicht te tonen, met een hoed als een voorlopig masker. Terwijl Hitchcock bleef eisen dat de cadet zijn identiteit onthulde, werden een paar boze woorden uitgewisseld - genoeg om andere cadetten in de buurt woedend te maken, die (nadat Hitchcock was vertrokken) riep: "Pak je dirks en bajonetten ... en pistolen als je die hebt. Voordat deze nacht voorbij is, is Hitchcock dood! "
Aangespoord door met alcohol versterkte moed was de Egg Nog Riot actief. Al snel hoorde Hitchcock commotie uit de verdiepingen beneden, ogenschijnlijk groter en rijper dan het feest dat hij boven had afgebroken. Op zijn manier om in te grijpen, kwam hij een dronken Jefferson Davis tegen, die samen met Hitchcock de kamer binnenstormde en (met vreselijke timing) aankondigde: "Doe de grog boys weg! Captain Hitchcock komt eraan!" Hitchcock was er natuurlijk al en beval Davis, die uiteindelijk beroemd zou worden om zijn daden in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, terug naar zijn kamer - Davis gaf toe en redde zichzelf van een krijgsraad.
Andere cadetten waren niet zo meegaand in hun dronken toestand. Thorton, in zijn eigen poging om bijeenkomsten te verbreken, liet een cadet hem bedreigen met zijn zwaard - een andere cadet raakte Thorton daadwerkelijk met een stuk hout en sloeg hem neer. Het ging niet veel beter voor Hitchcock. Terwijl hij probeerde een gebarricadeerde deur af te breken, trok een cadet een pistool eruit en probeerde hem te schieten. Een andere kadet duwde hem terwijl hij schoot en stuurde de kogel onschadelijk de deurpost in, maar de ontmoeting was genoeg om Hitchcock te overtuigen dat hij wat back-up nodig had.
Hitchcock vond een cadet-reliëfwacht en vertelde hem om 'de com hierheen te brengen'. Met '' com 'bedoelde Hitchcock Commandant van Cadetten, maar de geruchten verspreidden zich snel door de kazerne dat Hitchcock de' bombardiers 'bijeenriep, de bijnaam van de cadetten voor gewone artillerie-mannen ook gestationeerd op West Point. De cadetten haatten de artillerie-mannen en zij beschouwden Hitchcock's oproeping als een belediging van hun integriteit. Kadetten in de Noord-kazerne begonnen de wapens op te nemen in een poging het gebouw te verdedigen tegen de artillerie-mannen. Het geweld in de kazerne escaleerde, terwijl cadetten serviesgoed en ramen kapot sloegen en meubels kapot maakten.
De artillerie-mannen kwamen natuurlijk nooit en langzaam maar zeker begon de dronken menigte te ontnuchteren. Uiteindelijk kwam Commandant van Cadetten William Worth op het toneel. Zijn autoriteit was voldoende om de Egg Nog Riot voorgoed te laten rusten.
De nacht van de cadetten met dronken vakantiechaos eindigde echter niet op kerstochtend. Van de ongeveer 260 cadetten zouden er maar liefst 90 in staat van beschuldiging kunnen zijn gesteld voor de gebeurtenissen van de nacht. In plaats van ze allemaal te beschuldigen, wat slecht zou zijn geweest voor de academie door het imago van een anarchistische plaats te versterken, koos Thayer ervoor om alleen de meest agressieve overtreders te behandelen, 19 cadetten te verdrijven. Jefferson Davis wist ongeschonden de avond te ontsnappen, net als zijn toekomstige generaal Robert E. Lee, die tijdens de rel ook een student was op West Point.
Geen van de gebouwen van de Egg Nog-rel blijft op de huidige campus van West Point, maar de rellen hadden een blijvende impact op de architectuur van de campus. In de jaren 1840, toen nieuwe barakken werden gebouwd, bevatten ze korte gangen waarvoor cadetten nodig waren om het gebouw volledig te verlaten om toegang te krijgen tot een andere verdieping. (Slechts één van deze barakken staat nog.)
"Toen ze die bouwden, pasten ze een mate van crowd control toe, " zegt Fleek. "Het zou het voor [cadetten] moeilijker maken om uit de hand te lopen en zich in grote aantallen te verzamelen."
West Point heeft niet langer een groot feestviering, en waar er feesten zijn, is de toegang tot alcohol uiterst beperkt, dus de kans dat baldadige cadetten teveel van het goede spul drinken, blijft het spul van de legende.
