Het gebeurt als een uurwerk: om de paar kerstdagen verleidt een nieuwe verfilming van Little Women boekliefhebbers met een nieuwe kijk op Louisa May Alcott's klassieke roman uit 1868. Kostuums, dialoogkeuzes en redactionele beslissingen worden ontleed; critici kibbelen over welke aanpassing canon moet worden. En de hoop loopt hoog op als kijkers een sterke nieuwe Jo ontmoeten, een swoony nieuwe Laurie en een lief kwartet van zussen.
Voor veel Little Women- fans is er echter een vlieg in de zalf, een alleenstaande zus die ze graag haten. Amy March, de jongste van het stel, polariseert fans met haar egoïsme en haar vrijer, de man die veel lezers vinden dat de hoofdpersoon van het boek, Jo, zou moeten liefhebben. Maar als de trailer voor Greta Gerwig's nieuwe Little Women een indicatie is, kan de aanpassing van december eindelijk recht doen aan een van Alcott's minst beminnelijke personages - een zuster die kijkers vaak een zuur gevoel geeft als een ingelegde limoen.
Florence Pugh's Amy staat prominent in de trailer. "Ik wil kunstenaar worden in Rome en de beste schilder ter wereld zijn", zegt ze, met haar penseel in wat waarschijnlijk de eerste scène van de film is. "Ik wil geweldig zijn, of niets, " verklaart ze aan het einde van de trailer.
Deze Amy lijkt beslissend, niet defensief - sterk, niet egoïstisch. Als dat zo is, zou ze een broodnodige onderbreking van het bekende filmtraject van het personage kunnen vertegenwoordigen.
De rol is notoir moeilijk te vertalen vanaf de pagina; in de loop van het boek gaat Amy van snufje babyzus naar evenwichtige jonge kunstenaar. Dat presenteert een gieten raadsel. De grootste uitdaging voor de actrice die Amy speelt, is echter het publiek overtuigen. Amy het kind is zelfingenomen en klein, driftbuien over school rages (hallo, ingelegde limoenen) en zelfs Jo's geliefde manuscript in vergelding verbrand wanneer haar grotere zus haar belet een nacht in het theater bij te wonen.
Voor velen overschaduwt deze onvergeeflijke daad de rest van het verhaal en maakt Amy's volgende plottraject nog moeilijker te slikken. Wanneer Jo een gelegenheid misloopt om naar Europa te reizen vanwege haar gebrek aan meisjeslijke manieren, stapt Amy in haar plaats - en belandt ze haar zus in de genegenheden van Theodore "Laurie" Lawrence, een verondersteld verraad dat generaties van Amy heeft gecreëerd haters.
Maar degenen die Amy tot zondebok maken, lopen het risico een kritiek deel van het verhaal te missen - Alcott's liefdevolle weergave van haar echte zus, May, waarop Amy is gebaseerd. Het is een portret dat de film lijkt te eren.
Amy March trekt naar Europa voor een kans om een volleerde jonge vrouw en een echte kunstenaar te worden. Dat deed May, de jongste van de Alcott-meisjes.
Net als Louisa, die moeite had om zichzelf en haar gezin te ondersteunen als leraar, huiselijk en auteur, worstelde Abigail 'May' Alcott met het vervullen van haar artistieke ambities. In tegenstelling tot haar zus vond May onderweg hulp. "Ze is een gelukkig meisje, en vindt altijd iemand om haar te helpen als ze geholpen wil worden, " schreef Louisa in haar dagboek in 1864. "Ik wou dat ik hetzelfde kon doen, maar stel dat ik nooit doe dat het het beste is voor ik aan het werk en wacht en doe alles voor mezelf. "
May maakte gebruik van haar talent om patronage te verwerven in sporadische artistieke mogelijkheden. Haar kansen waren klein en ver tussen, maar ze koos toch een opleiding ongebruikelijk voor een vrouw van haar tijdperk. Ze studeerde kort aan de Boston School of Design, een kunstacademie voor vrouwen, en kreeg privéles van gerespecteerde kunstenaars David Claypoole Johnston, William Morris Hunt en William Rimmer, die haar hielpen alles te leren van anatomie tot schilderen.
Toen het tijd werd voor Louisa om het eerste deel van Little Women te publiceren, dat haastig en uit financiële noodzaak was geschreven, vroeg Louisa haar artistieke zus om het te illustreren. "Vanwege het gebrek aan figuurstudie", schrijft kunsthistorica Julia K. Dabbs, "werden ze geconfronteerd met gemengde beoordelingen."
May's Little Women- illustraties voorspelden niet bepaald een succesvolle carrière. Maar het boek bleek vooruitziend. Net als Amy bezocht May uiteindelijk Europa als de reisgenoot van een vrouw op een 'grand tour' in 1870. En ze bleef daar jaren dankzij de inkomsten van Louisa's Little Women . (De uitgever van Alcott bestelde wat de tweede helft van het boek zou worden na het wilde succes van de eerste helft.)
Weinig Amerikaanse vrouwen hadden de vrijheid, laat staan de financiën, om naar Rome, Parijs en Londen te gaan om kunst te studeren. Nog minder mensen slaagden er ooit in professioneel respect te verwerven. May was een uitbijter en kreeg toegang tot meerdere tentoonstellingen van de Salon van Parijs met haar schilderijen met olie en waterverf. Haar prestaties waren zo opmerkelijk dat ze zelfs in de Verenigde Staten werden gemeld.
"Het aantal dames dat kunst studeert in Parijs neemt gestaag toe, en onder degenen die nu hier zijn, biedt Miss Alcott een eerlijke positie aan - hoog in het vaandel, met energie, geduld en een vurige liefde voor haar beroep, " schreef een verslaggever in 1876. Tijdens haar jaren May studeerde en werkte als professioneel kunstenaar en maakte invloedrijke vrienden, waaronder de Amerikaanse impressionist Mary Cassatt en criticus John Ruskin.
May had zich als alleenstaande vrouw een weg gebaand naar artistiek succes - een afwijking in haar leeftijdsgroep en sociale klasse die ze vertaalde in een ongebruikelijke mate van onafhankelijkheid en artistieke vrijheid. Het huwelijk vertraagde haar ook niet: na haar huwelijk in 1879 met Ernest Nieriker, een Zwitserse zakenman die tien jaar jonger was, bleef ze schilderen en schreef ze zelfs een eigen boek. Kunst studeren in het buitenland, en hoe het goedkoop te doen is geschreven voor vrouwen die in haar voetsporen wilden treden. Daarin moedigde May hen niet alleen aan om economisch te reizen, maar om hun krachten te bundelen met andere vrouwen en hun eigen artistieke kansen te creëren. Louisa heeft Little Women geschreven, maar May heeft het hen geleerd.
Hoewel ze vaak in botsing kwam met haar oudere zus, bleef May dicht bij Louisa. In december 1879 gaf ze haar een verrassings- en tragisch geschenk. Zeven weken eerder was May bevallen van Louisa May "Lulu" Nieriker. Op 29 december stierf de nieuwe moeder op 39-jarige leeftijd aan een waarschijnlijke bevallingsgerelateerde ziekte. Een van haar laatste wensen was dat Louisa haar naamgenoot opvoedde en haar zus op 48-jarige leeftijd in onverwacht moederschap stak.
Kan Florence Pugh of Greta Gerwig het schijnbaar onmogelijke doen en Amy March van zondebok naar sympathieke figuur brengen? Dat zullen we later zien. "Je bent nu de hoop van je familie, " vertelt Meryl Streep, die de formidabele tante March speelt, Amy in de trailer. Misschien is er hoop dat deze kleine vrouw eindelijk een gecompliceerd karakter krijgt - en de vrouw die haar inspireerde - gerechtigheid.
