Wanneer de bal op oudejaarsavond valt, betekent dit niet alleen een nieuw jaar, maar ook een mijlpaal voor het digitale tijdperk. Volgens schattingen van ITU, het agentschap van de Verenigde Naties voor informatie- en communicatietechnologieën, zal meer dan 51, 2 procent van de mensheid of 3, 9 miljard mensen online zijn, de eerste keer dat 50 procent van de mensheid toegang tot internet heeft gehad.
Dat is een grote sprong. Om je een idee te geven van hoe groot, terwijl naar schatting 60 procent van de huishoudens in 2018 internettoegang heeft, lag dat aantal ruim tien jaar geleden dichter bij 20 procent. "ITU's wereldwijde en regionale schattingen voor 2018 zijn een aanwijzing voor de grote vooruitgang die de wereld maakt in de richting van een meer inclusieve wereldwijde informatiemaatschappij, " zegt Houlin Zhao, de secretaris-generaal van het agentschap, in een persverklaring.
Onder ontwikkelde landen steeg de internettoegang van 51, 3 procent in 2005 tot 80, 9 procent dit jaar. In ontwikkelingslanden is de toegang tot de cyber gestegen van 7, 7 procent naar maar liefst 45, 3 procent. Volgens het rapport is veel daarvan mogelijk gemaakt door de cellulaire revolutie. Ongeveer 96 procent van de wereld leeft binnen het bereik van een mobiel netwerk en 90 procent heeft toegang tot 3G-netwerken of sneller. De groei in Afrika is bijzonder opvallend. In 2005 was internettoegang beschikbaar voor slechts 2, 1 procent van de mensen op het continent. Dit jaar is dit gestegen tot 24, 4 procent.
Het rapport wijst op andere interessante trends. Slechts 12, 4 procent van de wereld houdt nog steeds vast aan een vaste lijn, terwijl het aantal mobiele abonnementen de hele wereldbevolking overschrijdt. Hoewel internettoegang via een mobiele telefoon een grote drijfveer is van de digitale groei, heeft bijna de helft van alle huishoudens op aarde minstens één computer.
Hoewel het rapport een enorme groei laat zien, zijn er tekenen dat het bereiken van een nieuwe belangrijke mijlpaal moeilijk zal zijn. Troy Wolverton van Business Insider meldt dat na een grote opleving in het afgelopen decennium de acceptatie van internet vertraagt. In 2007 steeg het aantal mensen dat voor het eerst online ging met 17 procent. Dit jaar is dat aantal gekrompen tot een verwachte winst van 5, 5 procent.
Zoals The Economist meldt, hebben veel internationale agentschappen en non-profitorganisaties nieuwe plannen bedacht om meer mensen online te krijgen in ontwikkelingslanden, waarvan onderzoek heeft aangetoond dat het gecorreleerd is met een verhoging van het BBP. Maar dezelfde problemen die ervaren internetgebruikers pesten - privacyoverwegingen, datalekken en 'nep'-nieuws, kunnen ook worden vermenigvuldigd.
"De problemen zijn hetzelfde als in het Westen, plus meer", vertelt Sandy Parakilas van het Centre for Humane Technology aan de econoom. Neem het bloedbad van de Rohingya-minderheid in Myanmar die werd gefaciliteerd via Facebook. WhatsApp, een ander platform dat eigendom is van Facebook, werd ook in de zomer gebruikt bij de moorden op 30 mensen in India die valselijk werden beschuldigd van het ontvoeren van kinderen.
"Het toenemende aantal cyberrisico's vormt een belangrijk obstakel voor onze voortdurende en collectieve weg naar vooruitgang, " waarschuwen de auteurs van de studie.
Zhao van de ITU roept op tot actie: "We moeten meer investeringen van de openbare en particuliere sector aanmoedigen en een goede omgeving creëren om investeringen aan te trekken, en technologie en bedrijfsinnovatie ondersteunen, zodat de digitale revolutie niemand offline laat."
