'Het einde van het ijs', en de Arctische gemeenschappen worstelen al met een warme wereld

Het Aleutiaanse volk van het met toendra bedekte Alaska-eiland St. Paul, honderden kilometers van het vasteland, rekende elk jaar op gigantische rookeries van noordelijke pelsrobben voor pelzen en vlees. Ze jaagden ook op veel vissen en vogels, maar hun voedselbronnen, vooral de eens iconische pelsrobben, zijn drastisch afgenomen en hebben hun manier van leven veranderd.

Veel inwoners van St. Paul schrijven de verdwijnende pelsrobben nu toe aan klimaatverandering - of 'klimaatverstoring', zoals Dahr Jamail, een milieujournalist en bergbeklimmer, het vaak noemt. In plaats van een dreigende, abstracte dreiging die ergens in de toekomst wordt geprojecteerd, treft klimaatverandering nu op zichtbare manieren mensen in de buurt van de polen. Deze veranderingen in het Noordpoolgebied blijven niet in het Noordpoolgebied, aangezien klimaateffecten onvermijdelijk naar lagere breedtegraden reizen, maar mensen in de noordelijke delen van de wereld leven in de frontlinies van een verwarmende, smeltende en morpherende planeet.

In zijn nieuwe boek The End of Ice: Getuigenis en betekenis vinden op het pad van klimaatverstoring, Jamail reist om leden van deze gemeenschappen te ontmoeten en hun verhalen te vertellen. Terwijl het rapporteren van de nieuwste klimaatwetenschap uit het veld, inclusief smeltende ijskappen, stijgende zeeën en blekende koraalriffen, verliest Jamail nooit het zicht op de mensen die al direct worden getroffen, waaronder vissers, jagers, boeren en eilandbewoners zoals die van St. Paul .

“Het is moeilijk om over klimaatverandering te praten als je ziet hoe het deze gemeenschap in menselijke zin beïnvloedt. Ik eet, slaap en adem deze levensstijl, en ik geef veel om deze gemeenschap ”, zegt Simeon Swetzof Jr., burgemeester van St. Paul, in The End of Ice . De ambtenaar beschrijft zijn stad als de kanarie in de kolenmijn van de visindustrie, die op het punt staat in te storten in de regio. De inwoners van St. Paul zijn een duidelijk voorbeeld van veranderende ecosystemen die economische ongelijkheden verergeren, betoogt Jamail, omdat het de armsten ter wereld zijn die het minst uitgerust zijn om op dergelijke veranderingen te reageren.

Noordelijke zeehondenrookery op het eiland St. Paul op de Pribilof-eilanden voor de kust van Alaska. (Dahr Jamail)

Jamail is misschien beter bekend om zijn oorlogsrapporten vanuit het Midden-Oosten in de jaren 2000, vooral tijdens de oorlog in Irak. Hij schreef over het lot van zowel overzeese soldaten als lokale burgers die in het kruisvuur zaten. Terwijl Amerikaanse troepen en Iraakse families kampen met geweld dat hen vaak leed met post-traumatische stressstoornis, zegt Jamail dat de mensen van St. Paul en andere Arctische gemeenschappen lijden aan een soortgelijke stress en angst die niet minder voelbaar is.

“Daarboven was het een laagwaardig maar zeer hardnekkig soort trauma. Er was een laag angst in iedereen waarmee ik sprak als ik het onderwerp zou overtreden. Er was ook zeker een sudderende woede, 'zegt Jamail.

Om de klimaatverandering in zijn meest turbulente vorm te zien, reisde Jamail om de Inupiat-mensen te bezoeken die in Utqiagvik woonden (voorheen bekend als Barrow), de meest noordelijke stad in de Verenigde Staten op het puntje van de noordhelling van Alaska. Eeuwenlang waren gemeenschappen in deze afgelegen buitenpost afhankelijk van de jacht op Groenlandse walvissen en zeevogels, maar net als in St. Paul is het levensonderhoud steeds moeilijker geworden. De enkele overgebleven walvisjagers hebben grotere boten nodig om ruwere zeeën te bevaren, dankzij grotere golven die worden geproduceerd door terugtrekkend ijs, en ze moeten achter kleinere, jongere walvissen aan gaan waarvan het gewicht niet door de dunne ijskappen zal breken terwijl ze worden afgeslacht.

Het einde van ijs: getuige zijn en betekenis vinden op het pad van klimaatverstoring

Na bijna een decennium in het buitenland als oorlogsverslaggever keerde de veelgeprezen journalist Dahr Jamail terug naar Amerika om zijn passie voor bergsport te hernieuwen, maar ontdekte dat de hellingen die hij ooit had beklommen onherroepelijk zijn veranderd door klimaatverstoring. In reactie daarop begint Jamail aan een reis naar de geografische frontlinies van deze crisis - van Alaska tot het Great Barrier Reef van Australië, via het Amazone-regenwoud - om de gevolgen voor de natuur en de mens van het verlies van ijs te ontdekken.

Kopen

Terwijl de onderste 48 ongeveer twee graden Fahrenheit hebben opgewarmd, heeft Utqiagvik sinds 1950 elk decennium een ​​graad verwarmd, zegt Stephanie McAfee, een klimatoloog aan de Universiteit van Nevada, Reno. En die hogere temperaturen hebben ernstige gevolgen. De bevolking van ongeveer 4.400 mensen heeft te maken met een korter sneeuwseizoen doorspekt met af en toe zware sneeuwstormen, smeltende permafrost en de daarop gebouwde zinkende infrastructuur, en verdere reducties van zeeijs die een buffer verwijderen die de kustlijn beschermde tegen erosie als de zeespiegel stijgt. Zoals Jamail in zijn boek vertelt, was Cindy Shults, een stafmedewerker van de KBRW-radio in Utqiagvik, getuige van het honkbalveld waar ze spelen speelde als een kind dat geleidelijk aan door de oceaan werd verslonden.

Sommige van deze veranderingen hebben onheilspellende omslagpunten. Terwijl de permafrost langzaam ontdooit, komt er enorme hoeveelheden opgeslagen methaan vrij, een broeikasgas dat krachtiger is dan koolstofdioxide. En naarmate het zee-ijs daalt - wetenschappers voorspellen dat het Noordpoolgebied halverwege de eeuw ijsvrije zomers zal hebben - onthult het meer oceaanwater dat warmte sneller absorbeert, waardoor de opwarming versnelt.

Maar ondanks de nieuwe bedreigingen en ontberingen waarmee Arctische steden en dorpen worden geconfronteerd, zegt McAfee: "mensen die in deze gemeenschappen leven, zijn slim en vindingrijk en ze leven al heel lang op een zeer uitdagende plek."

De nieuwste National Climate Assessment, uitgebracht op 23 november, vestigde specifiek de aandacht op klimaateffecten in Alaska. Schade aan Alaska-gebouwen en kustinfrastructuur zal kostbaar zijn om te repareren of te vervangen, vooral in geïsoleerde gebieden, stelt het rapport. In overeenstemming met de rapportage van Jamail schrijven klimaatwetenschappers in het rapport dat de impact op de activiteiten van inheemse volken, de cultuur en de gezondheid van Alaska zal toenemen.

Om die voortdurende veranderingen te verzachten, moeten de gemeenschappen in Alaska zich voorbereiden en aanpassen. Vanwege de groeiende gevaren waarmee ze geconfronteerd worden, beweert Jamail dat Utqiagvik en ten minste 16 andere steden en dorpen uiteindelijk moeten verhuizen en zich terugtrekken uit de kust en andere eroderende gebieden. Als of wanneer dat gebeurt, zal het logistiek uitdagend zijn en waarschijnlijk ook cultureel rampzalig. Helaas heeft de Trump-regering echter de Denali-commissie gesloten, een op Anchorage gebaseerd programma dat is ontworpen om te helpen bij de aanpassing aan het klimaat, onder meer door de verplaatsing van steden.

Soms lijkt Jamail in zijn boek te kiezen uit worst-case scenario's en citeert hij nieuwsberichten over klimaatstudies die wijzen op het naderende einde van ijs voorbij de polen, het snelle verlies van permafrost en de ineenstorting van koraalriffen over de hele wereld. Maar door de duisternis gaat The End of Ice over het ontwikkelen van een sterkere band met de natuur, waarvan Jamail zegt dat veel mensen die in stedelijke gebieden wonen, verloren zijn of achter zijn gebleven.

"Onrespect voor de natuur leidt tot onze eigen vernietiging", schrijft Jamail. Alleen door het herwinnen van een "intimiteit met de natuurlijke wereld kunnen we volledig begrijpen hoe dramatisch onze acties het beïnvloeden."