Toen we voor het laatst de Rosetta-sonde van het Europees Ruimteagentschap verlieten, stond het op het punt om wakker te worden uit een slaap van negen jaar. Rosetta was aan het cruisen voor het grootste deel van zijn reis van 3 miljard mijl, en in januari had het wat last-minute koerscorrecties nodig om echt thuis te zijn op zijn doel, de komeet Cheryumov-Gerasimenko.
Nou, Rosetta is succesvol gestegen en bijna ingehaald door de komeet. Het plan is om daar eenmaal de komeet te onderzoeken en vervolgens een kleine lander te gebruiken om hem te harpoen terwijl hij naar de zon snelt. Het is "een lang gepland samenzijn", aldus het European Space Agency, dat een "Rosetta lanceerde, zijn we er al?" mediacampagne eerder deze maand.
Er is slechts één probleem met de bestemming, onthuld in foto's die Rosetta terugstuurde toen het slechts 11.000 mijl afstand was. Cheryumov-Gerasimenko lijkt een twee en een halve mijl lange eend gemaakt van stof en ijs. Dat maakt het landen zeker niet eenvoudiger.
De natuur legt uit dat de vorm waarschijnlijk het resultaat is van een "contactbinair getal", twee kleinere kometen die aan elkaar zijn geplakt. Het team dat de foto's heeft gemaakt, legde de natuur uit waarom de vreemde vorm een probleem is:
Er zouden problemen kunnen ontstaan als de twee stukken van de komeet verschillende dichtheden hebben, zodat hun zwaartekrachtvelden verschillende sterkten zouden hebben. De onregelmatige vorm kan het ook moeilijker maken om de komeet volledig in beeld te brengen. En als de lander in de spleet tussen de twee delen belandt, kan communicatie moeilijk zijn.
Niets hiervan mag Rosetta uiteindelijk beletten haar taak te voltooien. Ze is gepland om op Comet Duck te landen op 6 augustus.
