Tijdens het verkennen van een met water gevulde grot in Zuid-Duitsland zag duiker Joachim Kreiselmaier een grappig uitziende vis zwemmen in de uitsparingen van de grot. Het had een bleek, langwerpig lichaam, grote neusgaten en kleine ogen die naar binnen leken te buigen. Kreiselmaier stuurde een foto van de kleine man naar Jasminca Behrmann-Godel, een expert in visevolutie aan de Universiteit van Konstanz in Duitsland, en bracht haar later een levend exemplaar. In een interview met Matt McGrath van de BBC zei Behrmann-Godel dat toen ze eenmaal in staat was om een kijkje te nemen in de vis, ze zich realiseerde dat ze naar "iets heel nieuws" keek.
Experts geloven dat Kreiselmaier per ongeluk de enige bekende grotbewonende vis in Europa tegenkwam, en de meest noordelijke grotvis die ooit is ontdekt. Er zijn ongeveer 200 soorten grotvissen die op verschillende locaties over de hele wereld leven, maar tot nu toe zijn er nog geen enkele in Europa waargenomen. De critter is geïdentificeerd als "een loach in het geslacht Barbatula, " volgens Science Daily.
De noordelijke habitat van de grotloch, die werd gevonden in de moeilijk bereikbare gaten van het Duitse Donau-Aach-grottenstelsel, kwam als een verrassing voor onderzoekers. Deskundigen hadden geloofd dat als er ooit een grotvis in Europa zou worden gevonden, deze zich waarschijnlijk zou bevinden in de fauna-rijke grotten van de westelijke Balkan. Volgens een persbericht van de Universiteit van Konstanz leven de meeste grotwoningen van Europa in die regio, maar de nieuw ontdekte grotvoorn werd gevonden in "een gebied dat niemand zou zijn overkomen - in Duitsland."
Onderzoekers vermoeden nu dat een grote populatie grotvissen in zinkgaten en grotten woont "waar percolerend water uit de Donau stroomt naar de Aach-bron ten noorden van het Bodenmeer, " zegt Behrmann-Godel, volgens het persbericht.
Tot op heden hebben onderzoekers in een laboratorium vijf levende grotloch's uit de Donau-Aach kunnen onderzoeken, maar het verkrijgen van de wezens is geen sinecure. Het Donau-Aach-systeem is alleen toegankelijk voor ervaren duikers die weten hoe ze door de labyrintische grotten van het gebied moeten navigeren en hun weg vinden door zowel sterke stromingen als slecht zicht. Volgens John Raphael van Nature World News zijn de lastigste gaten in de grotten alleen toegankelijk tijdens de zomer en herfst, wanneer de omstandigheden bijzonder droog zijn.
Zodra duikers verschillende ongrijpbare grotlostvissers hadden gevangen, konden onderzoekers gedetailleerde genetische analyses uitvoeren. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, suggereren dat de vis relatief recent is geëvolueerd. Zoals Andy Coghlan in The New Scientist uitlegt, lijkt de grotloch ongeveer 20.000 jaar geleden te zijn afgeweken van oppervlaktevis, toen terugtrekkende gletsjers uit de ijstijd de grotten van Donau-Aach toegankelijk maakten. Gedurende deze korte periode van evolutie hebben de vissen kenmerkende aanpassingen ontwikkeld van wezens die in donkere, diep water habitats leven: kleine ogen, grote neusgaten die helpen bij navigatie door lichtloos water, en lange gezichtsaanhangsels bekend als "barbels", die cavefish ook gebruiken om hun omgeving te verkennen.
Wetenschappers hopen dat ze door de loach te bestuderen, de vroege evolutiefasen van grotbewonende wezens beter zullen begrijpen.
