https://frosthead.com

Bewijs voor een zondvloed

"... de fonteinen van de grote diepte werden opgebroken, en de vensters van de hemel werden geopend. En de regen viel veertig dagen en veertig nachten op de aarde."

Dit citaat uit het boek Genesis maakt deel uit van een bekend verhaal - het verhaal van de zondvloed van Noach. Geleerden weten al lang dat de Bijbel niet de enige plaats is waar dit verhaal wordt gevonden - in feite is het bijbelverhaal vergelijkbaar met een veel ouder Mesopotamische vloedverhaal in het epos van Gilgamesh. Geleerden schrijven meestal dingen als het wereldwijd voorkomen van overstromingsverhalen toe aan gemeenschappelijke menselijke ervaringen en onze liefde voor het herhalen van goede verhalen, maar recentelijk zijn wetenschappers begonnen bewijs te vinden dat de overstroming van Noach een basis kan hebben in een aantal nogal verbazingwekkende gebeurtenissen die plaatsvonden rond de Zwarte Zee zo'n 7.500 jaar geleden.

De wetenschappelijke versie van de vloed van Noach begint eigenlijk lang daarvoor, terug tijdens de laatste grote ijstijd, zo'n 20.000 jaar geleden.

Dit was een tijd waarin de aarde er heel anders uitzag dan we tegenwoordig gewend zijn. Dikke ijskappen strekten zich uit vanaf de Noordpool tot Chicago en New York City. Al dat water moest ergens vandaan komen, dus de zeespiegel was ongeveer 400 voet lager dan vandaag. In essentie viel water dat uit de oceanen verdampte als sneeuw (dat werd samengeperst in gletsjerijs) in plaats van regen (die terug zou stromen en de oceanen zou aanvullen zoals nu). De oostkust van de Verenigde Staten lag 75 tot 150 mijl verder dan nu en plaatsen als Manhattan en Baltimore zouden steden in het binnenland zijn geweest. Gedurende deze periode stroomde smeltwater van de Europese gletsjers naar het Zwarte Zeebekken en vervolgens via een rivierkanaal naar de Middellandse Zee. Omdat de Middellandse Zee verbonden is met de wereldoceaan bij Gibraltar, was het ook 400 voet lager dan nu, dus deze stroom zoet water door de Zwarte Zee was bergafwaarts.

Twee geologen van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University hebben een nieuwe theorie aangeboden over wat er daarna gebeurde. William Ryan en Walter Pitman, in Noah's Flood (Simon & Schuster), postuleren dat naarmate de tijd verstreek, de wereld opwarmde, de gletsjers zich terugtrokken en smeltwater van de Europese gletsjers naar het noorden in de Noordzee begon te stromen, waardoor de Zwarte Zee haar beroofde belangrijkste bron van aanvulling. Het niveau van de Zwarte Zee begon te dalen en het grootste deel van het gebied rond de noordgrens - het gebied grenzend aan de huidige Krim en de Zee van Azov - werd droog land. Op dit punt was het niveau van de Zwarte Zee enkele honderden voet lager dan dat van de Middellandse Zee, en de twee werden gescheiden door de barrière van de Bosporus, toen droog land. Deze situatie, waarbij de wereldoceaan toenam terwijl de Zwarte Zee viel, kon niet eeuwig duren. Uiteindelijk moest de Middellandse Zee als een badkuip overlopen in het Zwarte Zeebekken.

Het idee dat oceaanbekkens catastrofaal kunnen overstromen tijdens periodes van stijgende zeespiegel is niets nieuws in de geologie. Vijf miljoen jaar geleden, lang voordat er mensen in de buurt waren, vond zo'n gebeurtenis plaats. Het niveau van de Atlantische Oceaan was gedaald, of er was een tektonische gebeurtenis opgetreden, met als gevolg dat er geen water meer doorheen kon komen en de Middellandse Zee geleidelijk afnam naar een woestijn met een paar zoute stukjes oceaan. Vervolgens, toen de Atlantische Oceaan weer opsteeg of een andere geologische verandering plaatsvond, begon oceaanwater terug te stromen in de voormalige zee. Het bassin vulde zich en de huidige Middellandse Zee werd gecreëerd.

We weten zulke dingen omdat sedimenten geschiedenis onthullen. Ryan en Pitman begonnen kernen van de huidige Zwarte Zee te nemen. De kernen leken inderdaad een vreemd verhaal te vertellen, vooral in de noordelijke gebieden. Helemaal onderaan de kernen, tientallen voet onder de huidige zeebodem, vonden ze gelaagde modder typisch voor rivierdelta's.

Koolstofdatering van schelpen in deze modder geeft aan dat het tussen 18.000 en 8.600 jaar geleden is aangelegd. Deze gegevens toonden aan dat een gebied van de Zwarte Zee ongeveer zo groot als Florida vandaag veel leek op de lagere Mississippi-delta - rijke landbouwgrond met een overvloedige toevoer van zoet water.

Direct boven de modderlagen bevindt zich een laag van wat Pitman "shell hash" noemt - een laag van enkele centimeters gebroken schelpen - bedekt met enkele meters fijn sediment van het type dat tegenwoordig door rivieren in de Zwarte Zee wordt gebracht. De schelpen in de "hash" zijn typerend voor wat er in de Zwarte Zee was toen het een lichaam van zoet water was. De fijne sedimenten bevatten aanwijzingen van zoutwatersoorten die voorheen onbekend waren in de Zwarte Zee. Het is de interpretatie van deze lagen die ons vertelt wat er gebeurde op die onvermijdelijke dag toen de stijgende zeespiegel in de Middellandse Zee de basis bereikte van de sedimenten op de bodem van de Bosporus - en de hel brak los.

Toen de Middellandse Zee naar het noorden begon te stromen, "stak de plug eruit" en duwde die sedimenten in een "tong" van los sediment op de bodem van wat de huidige Zwarte Zee zou worden (deze tong is nog steeds te zien in kernen genomen van de oceaanbodem in dat gebied). Naarmate de waterstroom toenam, begon het in het gesteente zelf te snijden. De rots in dit gebied is gebroken - Pitman noemt het "rommel" - en zelfs vandaag zijn rotsenglijbanen een groot technisch probleem voor wegen die in de kliffen langs de Bosporus worden gesneden. Het binnenkomende water groef uiteindelijk een kanaal van meer dan 300 voet diep terwijl het in het stroomgebied van de Zwarte Zee stroomde en het veranderde van een zoetwatermeer in een zoutwateroceaan. In dit scenario vertegenwoordigt de modder onder de hash van de schelp sedimenten uit de rivieren die het zoetwatermeer voedden, de schelp de hash van de dieren die in dat meer leefden, en de lagen erboven als gevolg van de invasie van zout water.

Het was deze gebeurtenis die volgens Pitman en Ryan de vloed kon zijn die in het boek Genesis is vastgelegd. Het zoute water stroomde door het dieptekanaal, waardoor een waterval ontstond die 200 keer zo groot was als Niagara Falls (iedereen die ooit naar de voet van de watervallen op de Maid of the Mist is gereisd, zal een gevoel van de kracht hebben). Op een dag kwam er genoeg water door het kanaal om Manhattan ten minste twee keer de hoogte van het World Trade Center te bedekken, en het gebrul van het trapsgewijze water zou op minstens 100 mijl afstand hoorbaar zijn geweest. Iedereen die in de vruchtbare landerijen aan de noordelijke rand van de zee woont, zou de schrijnende ervaring hebben gehad om de grens van de oceaan met een snelheid van een mijl per dag landinwaarts te zien bewegen.

Pitman en Ryan wijzen er bovendien op wat archeologen die oude beschavingen bestuderen al lang weten: dat in ongeveer de tijd van de vloed plotseling een aantal mensen en nieuwe gebruiken verscheen op plaatsen zo ver uit elkaar als Egypte en de uitlopers van de Himalaya, Praag en Parijs. De mensen omvatten sprekers van Indo-Europees, de taal waarvan de meeste moderne Europese en Indiase talen zijn afgeleid. Pitman en Ryan suggereren dat deze mensen in feite een diaspora van boeren uit de Zwarte Zee kunnen vertegenwoordigen die door de overstroming uit hun huizen zijn verdreven, en dat de overstroming zelf de oorzaak kan zijn geweest van het uiteenvallen van Indo-Europese talen.

Helaas is het bewijs voor deze diaspora veel minder solide dan het bewijs voor de overstroming zelf. Taalkundigen weten al lang hoe ze oude talen kunnen reconstrueren door te kijken naar woorden die vandaag in de afstammelingen van die talen zijn gebleven. De datum van een evenement zoals de opsplitsing van de Indo-Europese talen kan vervolgens worden geschat door die woorden te vergelijken met artefacten die zijn gevonden in opgravingen - een taal heeft waarschijnlijk geen woord voor 'wiel', tenzij het eigenlijk maakt gebruik van voertuigen op wielen. "Het is onwaarschijnlijk dat de Indo-Europese talen uit elkaar zijn gegaan vóór 3500 v.Chr. (Dat wil zeggen 2000 jaar na de vloed aan de Zwarte Zee)", zegt taalkundige Bill Darden van de Universiteit van Chicago, die zijn conclusie baseert op dit soort argumenten. Als hij en zijn collega's gelijk hebben, dan zal het diaspora-gedeelte van het vloedverhaal gewoon een andere mooie theorie zijn die neergeschoten wordt door lelijke feiten.

Walter Pitman aanvaardt dat er controverse bestaat over dit deel van zijn proefschrift, maar kan de laatste observatie van een oneerbiedige geoloog niet weerstaan: "Als je kijkt naar de nederzettingen die die mensen hebben gebouwd, " zegt hij, "is geen van hen minder dan 150 voet boven zeeniveau!"

Van James Trefil

Bewijs voor een zondvloed