Florence Nightingale wist hoe de pers te werken. The Times schilderde haar voor het eerst als een iconische vrouwelijke genezer - de 'dame met de lamp' - voor haar werk in de Krimoorlog in de jaren 1850. Nightingale gebruikte haar verpleegkundige imago om de volksgezondheidswetgeving te stimuleren en de hygiënische omstandigheden in het Britse leger te verbeteren.
Maar het basisbeeld was niet noodzakelijkerwijs nieuw. "De verpleegster als symbool van gezondheid - goede gezondheid - dateert uit de oudheid", zegt Julia Hallam, professor in film en media aan de Universiteit van Liverpool, die een nieuwe tentoonstelling over verpleging heeft samengesteld in de National Library of Medicine in Bethesda, Maryland. "Pictures of Nursing" opende eerder deze maand met een gastcollege uit Hallam. De tentoonstelling omvat verpleegkundigen van alle soorten, etnische groepen en geslachten door wat voor sommigen misschien een onorthodox medium lijkt: de ansichtkaart.
"De ansichtkaart is een zeer vluchtige kunstvorm en een die in het tijdperk van elektronische communicatie - e-mail, twitter, selfies, Flickr en Instagram - er steeds anachronistischer uitziet, " zegt Hallam. Tegenwoordig zijn postkaarten verbannen naar het documenteren van exotische vakanties. Maar in hun hoogtijdagen aan het begin van de 19e eeuw waren ansichtkaarten een ware woede, een gemakkelijke manier om contact te houden zonder een lange brief te hoeven schrijven.
Voor het eerst gepatenteerd in de VS in 1861, bevatten vroege postkaarten gedrukte afbeeldingen van tekeningen, schilderijen en strips. Met de opkomst van persoonlijke camera's, werden 'echte foto'-ansichtkaarten razend. Als gevolg hiervan kunnen ansichtkaarten een momentopname (zowel letterlijk als figuurlijk) van de populaire cultuur bieden.
In de loop der jaren werden ansichtkaarten met verpleegkundigen gebruikt als hulpmiddelen voor werving, fondsenwerving, reclame en zelfs propaganda. De huidige tentoonstelling is afkomstig uit de NLM-collectie van 2.588 ansichtkaarten die tussen 1893 en 2011 zijn geproduceerd, geschonken door voormalig verpleegster en verzamelaar Michael Zwerdling.
"Bij het selecteren van de kaarten wilde ik een geschiedenis van verpleging communiceren die het plaatste in de context van snelle veranderingen in de samenleving en de geboorte gaf aan moderne professionele verpleging en het genderen van het beroep", zegt Hallam. Van geseksualiseerde pin-up afbeeldingen van de jaren 1950 en 1960 tot felle patriotten tijdens oorlogstijd tot engelachtige matriarchen van het Victoriaanse tijdperk, de ansichtkaarten portretteren een pantheon van verpleegkundigen in de populaire cultuur via strips, schilderijen en foto's.
Verpleegkunde werd pas echt een dagtaak tot het einde van de 19e eeuw, grotendeels dankzij het werk van pioniers zoals Nightingale, Clara Barton en Dorothea Dix. "Het idee van verpleegkunde als een professionele roeping fascineerde de verbeelding van jonge vrouwen, niet alleen in Groot-Brittannië, maar over de hele wereld", zegt Hallam.
Naast het opzetten van een trainingsschool in Londen, schreef Nightingale voortdurend brieven - het equivalent van een e-maillobby vandaag de dag, zegt Hallam. (Misschien kunnen moderne verpleegkundigen iets leren over het gebruik van media in hun voordeel van hun ondernemende Victoriaanse voorgangers.)
Aan het begin van de jaren 1900 hadden verpleegkundigen een duidelijk stereotype: vrouwelijk, middenklasse, christelijk en blank. Dit speelde in Victoriaanse idealen van vrouwelijkheid en imperialisme. De offers van militaire verpleegsters zoals Edith Cavell, uitgevoerd door Duitse troepen in België tijdens de Eerste Wereldoorlog, droegen alleen bij aan dit beeld. De populaire cultuur negeerde verpleegkundigen die niet aan deze criteria voldeden. De tentoonstelling werpt licht op zelden geziene afbeeldingen van verplegers, verpleegkundigen uit minderheidsgroepen in de Verenigde Staten en vrouwen die trainen om verpleegster te worden onder koloniaal bewind.
Foto's van privéverpleegkundigen aan het begin van de eeuw waren beslist minder vleiend - vaak dronken met losse moraal en van een lagere sociale klasse. "Het is een beeld dat een angst voor ziekte, besmetting en een angst voor de kennis, van het fysieke werk geassocieerd met verpleging vertegenwoordigt", zegt Hallam.
Alsof het nog niet werd beheerst door hedendaagse genderrollen, werd verpleegkunde verankerd als een duidelijk vrouwelijk beroep in de jaren 1920 en 1930. Mannelijke artsen trokken sterke lijnen tussen verpleging en medicijnen, en deze doordrongen populaire cultuur. "Vrouwelijke sterren van het podium en het scherm speelden verpleegsters, terwijl mannen moedige soldaten en knappe artsen zijn", merkt Hallam op.
Het heroïsche werk van verpleegkundigen tijdens de Tweede Wereldoorlog veranderde de publieke perceptie in de Verenigde Staten, maar in de jaren vijftig en zestig droegen televisieshows ook bij aan het stereotype van de sexy verpleegster. "De afbeeldingen worden zeker racer en de insinuaties die we op kaarten uit een eerdere periode zien, worden explicieter", zegt Hallam.
Tegen de jaren tachtig probeerden verpleegkundigen dergelijke beelden actief te verbeteren, en ze zijn grotendeels succesvol geweest. De enkele moderne rekruteringsbriefkaarten in de tentoonstelling bevatten verpleegsters van alle geslachten, rassen en klassen. Dat gezegd hebbende, stereotypen van verpleegsters zijn nog steeds ingebakken in onze populaire cultuur - elke moderne Halloween-kostuumwinkel heeft een sexy verpleegsterskostuum.
Patricia Tuohy, hoofd van de tentoonstellingsprogramma's van NLM, hoopt niet nostalgisch over het verleden te zijn, maar hoopt dat bezoekers wegkomen "kritisch nadenken over waar die beelden vandaan komen, wat ze betekenen en wat dat zou kunnen betekenen voor de verpleging vandaag."
" Pictures of Nursing " is te zien in de National Library of Medicine tot 21 augustus 2015, en de online galerij van de tentoonstelling bevat 585 extra afbeeldingen om te verkennen.
