Alleen al in de Verenigde Staten leven ongeveer 25.000 mensen in een vorm van vegetatieve toestand. Hoewel experimenten suggereren dat sommige van deze mensen nog steeds in staat zijn om na te denken, kunnen ze niet spreken of bewuste bewegingen maken. Veel mensen in deze omstandigheden worden nooit wakker - vooral niet na lange tijd.
Maar zoals Michael Price rapporteert voor Science, biedt een nieuwe therapie voorzichtige hoop aan vrienden en families met niet-reagerende geliefden. Met de test van een nieuwe behandeling zetten onderzoekers de eerste voorlopige stappen in de richting van de mogelijkheid om mensen in een vegetatieve toestand te wekken. Ze publiceerden hun resultaten deze week in het tijdschrift Current Biology.
De nieuwe studie beschrijft het gebruik van de behandeling bij een Franse man die 15 jaar geleden traumatisch hersenletsel opliep bij een auto-ongeluk, meldt Hannah Devlin voor de Guardian . Neurowetenschappers hebben een klein implantaat in de nek van de man gestoken om zijn nervus vagus te stimuleren - een lange zenuw die rechtstreeks in de hersenstam reist en verbinding maakt met de thalamus, waarvan wordt gedacht dat het cruciaal is voor alertheid.
Dit implantaat werd gebruikt om de vaguszenuw van de man in de loop van maanden zacht maar direct te stimuleren. De resultaten waren klein maar dramatisch.
Al snel gingen de ogen van de man vaker open en hij leek ze bewust te kunnen bewegen in reactie op instructies, meldt Anil Ananthaswamy voor New Scientist . Hij leek zijn wang te bewegen in reactie op instructies om te glimlachen, en vormde zelfs tranen in zijn ogen toen zijn favoriete muziek voor hem werd gespeeld. Hij demonstreerde ook verhoogde hersengolfactiviteit. Over het algemeen steeg de score van de man op de "Coma Recovery Scale" van 5 naar 10 (van de 23 in totaal).
Wat kan deze plotselinge verbetering van hersenactiviteit veroorzaken? De stimulatie van de nervus vagus zou de thalamus in feite een volumeboost in de hersenen kunnen geven, meldt Price. Wetenschappers theoretiseren dat vegetatieve toestanden kunnen worden veroorzaakt door beschadigde verbindingen tussen de thalamus en andere hersengebieden, dus een krachtigere thalamus kan deze schade overwinnen om het bewustzijn in andere hersengebieden te stimuleren.
Hoewel enthousiast over deze resultaten, blijven andere neurowetenschappers voorzichtig over hoe deze therapie moet worden gebruikt, meldt Ryan Mandelbaum voor Gizmodo . De aard van een hersenletsel kan het voor sommige mensen veel minder effectief maken dan voor anderen, en wetenschappers moeten erop letten dat deze man slechts minimaal bewust werd, niet volledig bewust, zelfs na maanden van dagelijkse behandeling.
