Op Manus Island, voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea, leeft de inheemse gemeenschap al generaties lang van de zee. Maar in de afgelopen jaren hebben onvoorspelbare winden en plotselinge stormen de traditionele navigatiemethoden verward en hun manier van leven bedreigd. De visserijen rondom hun eiland zijn snel gekrompen, terwijl stijgende zeespiegel en erosie de landbouw op Manus moeilijker dan ooit hebben gemaakt.
In december 2008 verwoestte een storm van ongekende omvang - ze noemden het 'King Tide' - het eiland, waardoor huizen en natuurlijke habitats werden verwoest. "King Tide komt, en het zoute water vernietigt alle gewassen en de vegetatie en er kan niets meer groeien", zei Nicolas Villaume, een fotograaf die dit verhaal besprak. "De King Tide vernietigde ook veel van het koraalrifrif, en als je dat vernietigt, vernietig je de nestplaatsen voor vissen." Gemeenschapsleiders bespreken nu een massale emigratie naar het vasteland, maar ondanks het langzaam stijgende tij, veel ouderen weiger gewoon om te vertrekken.
De eilandbewoners van Manus zijn illustraties van een verontrustende trend: inheemse groepen die nadelig worden beïnvloed door de wereldwijde klimaatverandering, een fenomeen waar ze weinig aan hebben bijgedragen. De nieuwe tentoonstelling 'Conversations with the Earth: Indigenous Voices on Climate Change' in het Museum of the American Indian documenteert krachtig de impact van klimaatverandering op 15 van deze gemeenschappen uit 13 landen over de hele wereld.
In 2009 reisde Villaume de wereld rond - bezoekende gemeenschappen in Ethiopië, India, het Noordpoolgebied, Ecuador en Brazilië, behalve Manus - om deze verhalen vast te leggen. Als mede-oprichter van Conversations with the Earth, een internationale organisatie die inheemse gemeenschappen machtigt door het gebruik van multimedia, probeerde hij fotografie te gebruiken om leden van verspreide gemeenschappen te helpen contact te maken met de wereld als geheel. "Het belangrijkste is om te begrijpen dat klimaatverandering vandaag de dag mensen raakt", zegt hij. "En de eerste mensen die getroffen zijn, zijn inheemse bevolkingsgroepen, op veel plaatsen op de planeet, omdat ze 100% afhankelijk zijn van hun ecosysteem."
Via een verscheidenheid aan media - audio, foto-essays en door de gemeenschap gemaakte documentaires - toont de tentoonstelling hun verhalen in een intens persoonlijke vorm. De accounts lopen uiteen over elk continent en introduceren museumbezoekers in gemeenschappen en culturen waar ze misschien nog nooit van hebben geweten.
Maar wat de show bijzonder maakt, is dat het een intieme kijk biedt op de echte impact van een abstract wereldwijd fenomeen, waarbij individuele verhalen en gezichten worden gekoppeld aan een concept dat zo groot is dat we het ons vaak moeilijk kunnen voorstellen. Een van de prioriteiten van de organisatie is het opzetten van lokale mediahubs die middelen en training bieden zodat inheemse stemmen wereldwijd kunnen worden gehoord. De mogelijkheid om te gaan zitten, een zachte koptelefoon op te zetten en het verhaal van John Pondrein te horen - een Manus-leider die zijn kleine gemeenschap door een groeiende wereldwijde crisis wil loodsen - is ronduit opmerkelijk.
De fotografie rondom de tentoonstelling is bot qua impact, maar rijk genoeg om jezelf erin te verliezen. “Mijn ervaring als fotograaf, als mens, gaat over emoties. Een van de uitdagingen was om ervoor te zorgen dat die gevoelens op een publiek konden worden overgedragen. 'Zei Villaume. “Daarom heb ik ter illustratie enkele close-upfoto's van portretten gebruikt. Het is echt een beetje als een gesprek. '
"Gesprekken met de aarde: inheemse stemmen over klimaatverandering" gaat door in het National Museum of the American Indian tot 2 januari 2012
