Waar kom je vandaan? Het is een eenvoudige vraag voor veel Amerikanen. Ze rammelen uit een graafschap in Ierland of een strook van Rusland en claimen de plaats als hun voorouderlijk huis. Maar voor veel Afrikaanse Amerikanen komt een identiteitsgevoel niet zo gemakkelijk.
"Afro-Amerikanen zijn de enigen die niet kunnen wijzen op een land van herkomst", zegt Gina Paige, president van African Ancestry, Inc., een bedrijf in Washington, DC dat DNA-lijntests aanbiedt. "Italiaanse Amerikanen noemen zichzelf geen Europese Amerikanen. Wij zijn de enige groep die een heel continent moet claimen."
In de afgelopen twintig jaar, deels gevoed door het boek Roots van Alex Haley en de daaropvolgende miniserie, hebben meer Afrikaanse Amerikanen geprobeerd aanwijzingen te vinden over hun verleden. Een groeiend aantal boeken en artikelen schetst de basisprincipes van genealogisch onderzoek. Staats- en nationale Afro-Amerikaanse genealogische genootschappen, waarvan er veel klassen en conferenties bieden voor beginnende en gevorderde onderzoekers, hebben de zoektocht geholpen. Elektronische toegang tot records heeft ook geholpen.
Vorige maand, op Martin Luther King Day, begon de staat Virginia met het indexeren en digitaliseren van de archieven van het Freedmen's Bureau, een groep die in 1865 tijdens de Burgeroorlog begon om te helpen economische en sociale hulp te bieden aan vrijgelatenen en vluchtelingen. De administratie van het bureau, die dateert van 1865 tot 1872, bevat documenten zoals huwelijkscertificaten, arbeidscontracten en bonnen voor gezondheidszorg en kleding. Het Nationaal Archief maakte de digitaliseringsinspanning mogelijk door de hele papieren collectie op microfilm te zetten, een taak die bijna vijf jaar duurde en resulteerde in meer dan 1.000 filmrolletjes.
Mensen die op zoek zijn naar familie-aanwijzingen kunnen ook kammen door slavenverhalen, plantage en militaire gegevens, volkstellinginformatie en andere overheidsdocumenten; maar deze collecties kijken slechts tot nu toe terug. De Amerikaanse volkstelling begon al in 1870 met het tellen van slaven, en veel documenten rond deze tijd vermelden mensen niet op naam maar op geslacht en beschrijving. "Tientallen jaren, misschien wel eeuwen, werden Afro-Amerikanen volledig genegeerd. We waren niet meer dan eigendom", zegt Betty Kearse van Dover, Massachusetts, die onderzoek doet naar haar eigen familie-erfgoed. "Het is aan ons om de namen te vinden ondanks het feit dat veel records van onze voorouders zelfs geen namen bevatten. "
Naast het doorzoeken van microfilm en boeken, kunnen mensen nu in zichzelf kijken - naar hun DNA - om meer te begrijpen over hun erfgoed daterend uit vóór de 19e eeuw. Door variaties in genetische markers te lokaliseren en deze te matchen met inheemse populaties over de hele wereld, kunnen wetenschappers mensen groeperen in verschillende haplotypes, die licht kunnen werpen op de geografische locaties en migratiepatronen van hun voorouders. De tests richten zich op het Y-chromosoom, dat mannen delen met hun vader, grootvader, enzovoort, generaties terug, en ook op mitochondriaal DNA, dat een exacte link is naar de moederlijn.
"Genen vertellen het ware verhaal", zegt Bruce Jackson, een professor in biotechnologie aan de Universiteit van Massachusetts. Jackson heeft samen met Bert Ely van de Universiteit van South Carolina het African American DNA Roots Project opgericht, een moleculair antropologisch onderzoek dat is ontworpen om Afro-Amerikaanse geslachten te matchen met die in West-Afrika, een regio waaruit veel slaven werden gehaald.
Jackson's interesse in genetica begon toen een kind luisterde naar verhalen over de familie van zijn vader in Connecticut en die van zijn moeder in Virginia. De verhalen van zijn vader begonnen allemaal met 'een Afrikaans kind in 1768', zegt Jackson. Niemand wist de naam van de jongen of waar hij vandaan kwam.
De erfenis van Jackson's moeder culmineerde in een gerucht. "Het verhaal was dat de matriarch een blanke vrouw was, wat betekende dat ze een kind met een zwarte man had moeten hebben, " zegt hij, een gebeurtenis waarvan in het verleden bekend is dat deze zeldzamer is dan kinderen tussen vrouwelijke slaven en hun blanke eigenaars .
Met een masterdiploma in genetica en een doctoraat in de biochemie begon Jackson de combinatie van wat hij uit het lab wist met de geschiedenis van zijn eigen familie. Hij testte het mitochondriale DNA uit de lijn van zijn moeder en ontdekte dat het gerucht echt waar was. De steekproef was van Ierse afkomst, waardoor hij vermoedde dat zijn matriarch een contractant in dienst was in de Verenigde Staten. Nog verder teruggaand, kwam het DNA overeen met een haplotype dat afkomstig is uit het hedendaagse Rusland. Na wat onderzoek te hebben gedaan, kwam hij erachter dat Russische Vikingen veel voorkomen in zowel Ierland als Schotland.
Nadat hij het DNA van zijn eigen familie had getest, vroeg een andere familie Jackson om hun DNA te testen, daarna vroeg een andere familie en het project sneeuwde van daaruit. Nu, met zo'n 10.000 DNA-monsters om te testen, is het internationale project bijna volledig in capaciteit. "We zijn gewoon overweldigd", zegt hij. "We krijgen reacties van over de hele wereld."
Het African American DNA Roots Project is een moleculaire antropologische studie die is ontworpen om Afro-Amerikaanse geslachten te matchen met die in West-Afrika, een regio waaruit veel slaven werden gehaald. (Foto met dank aan M. Zokoswki) 
Onderdeel van de Freedmen Bureau-records, deze huwelijkscertificaat uit Kentucky erkent officieel de tweeëntwintigjarige unie tussen bevrijde slaven Emily en John Pointer. Dit document is vooral nuttig voor genealogen omdat het de zeven kinderen van het paar bij naam noemt. (Met dank aan Freedmen's Bureau Records) 
Dit handgeschreven record catalogi late bedienden van Robert E. Lee. Dit Freedmen Bureau-document geeft niet alleen individuele namen, maar ook leeftijden en kwalen. (Met dank aan Freedmen's Bureau Records) Verzoeken van Afro-Amerikanen overspoelden ook collega-geneticus Rick Kittles, die verscheen in 'African American Lives', een PBS-miniserie die het DNA van enkele bekende deelnemers testte, waaronder Oprah Winfrey. Kittles besloot aan de vraag van de gemeenschap te voldoen door samen te werken met zakenvrouw Gina Paige om zijn inspanningen te commercialiseren. Sinds 2003, toen ze African Ancestry openden in Washington, DC, hebben ze meer dan 8.000 lijnen getest.
"Dit is een transformerende ervaring voor mensen die hun afkomst traceren", zegt Paige. "Het zorgt ervoor dat ze naar hun leven kijken en zichzelf op verschillende manieren definiëren. Sommigen doen het alleen omdat ze nieuwsgierig zijn, anderen om een erfenis voor hun kinderen achter te laten. Sommigen maken weer contact met Afrikanen op het continent, bouwen scholen en kopen onroerend goed. Anderen verbinden zich met Afrikanen hier in de Verenigde Staten. "
Hoewel African Ancestry beweert de grootste verzameling Afrikaanse geslachten ter wereld te hebben met ongeveer 25.000 monsters uit Afrika, kunnen ze niet garanderen dat ze voorouders van het continent zullen vinden. Over het algemeen vindt 30 procent van de Afro-Amerikanen die hun DNA laten testen, dat ze van Europese afkomst zijn - een statistiek die de bekende verhalen bevestigt van blanke plantage-eigenaren die hun vrouwelijke slaven impregneren. Hoewel het bedrijf ook niet belooft om de persoon te matchen met één specifieke etnische groep, hopen ze mensen te verbinden met het huidige land waar hun afkomst is ontstaan.
Jackson staat sceptisch tegenover te specifieke resultaten. "Je moet voorzichtig zijn", zegt hij, en benadrukt dat er veel meer te leren valt over verschillende etnische groepen in Afrika. "Wat je nu kunt doen, is in het beste geval mensen toewijzen aan een deel van West-Afrika, " zegt Jackson.
Maar de wetenschap breekt door. In 2005 hebben Jackson en zijn collega's belangrijke vooruitgang geboekt toen ze in staat waren genetisch onderscheid te maken tussen verschillende etnische groepen in Sierra Leone. En hoewel hij denkt dat de database van inheemse Afrikaanse DNA-monsters lang niet groot genoeg is om een nauwkeurige match te maken met een Afrikaanse Amerikaan, is hij van mening dat het werk van zijn postdoctorale studenten en andere studenten op het gebied van genetica zeker zal helpen het onderzoek naar zijn manier. "Over ongeveer 50 jaar, " zegt hij, "zullen de dingen duidelijk zijn."
Tony Burroughs, een genealoog die Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the African American Family schreef, waarschuwt mensen om niet meteen in DNA-tests te springen. "Als een geneticus eerlijk is, zouden ze zeggen dat iemand geen DNA-test moet doen voordat hij onderzoek doet", zegt hij. Burroughs adviseert een meer praktische benadering van vooroudersonderzoek: praat met familieleden en schrijf zoveel mogelijk op over het gezin.
"Nadat je mondelinge verhalen hebt verzameld, ga je naar de kelders van familieleden, zolders, schoenendozen, ladekasten om te zien wat ze hebben dat is doorgegeven", zegt hij. "Die stukjes zullen kleine stukjes toevoegen aan hun mondelinge verhalen. Verlaat dan het huis en doe verder onderzoek." Ga naar plaatsen zoals begraafplaatsen en uitvaartcentra; doorzoek vitale archieven, overlijdensakten, geboorteakten, huwelijksregisters. "Niemand mag genetisch werk doen tot ze de 19e en 17e eeuw hebben bereikt, " zegt hij. "Anders helpt dat DNA-onderzoek niet."
Kearse doet al meer dan 15 jaar onderzoek naar de wortels van haar familie. Volgens de mondelinge geschiedenis van haar familie stamde haar moeder af van een vrouw met de naam Mandy, die uit Ghana werd gehaald en tot slaaf werd gemaakt op de plantage van Montpelier - president James Madison in Virginia. Volgens het verhaal had Mandy's dochter, Corrinne, een relatie met de president die een kind heeft voortgebracht, een claim die Kearse nu samen met Jackson probeert te verifiëren via DNA. Toen het kind, Jim Madison, een tiener was, werd hij weggestuurd van Montpelier en vestigde zich uiteindelijk op een plantage in Texas.
"Het verhaal is van generatie op generatie doorgegeven", zegt Kearse. "Een van de belangrijke thema's was dat toen [Jim] voor het eerst werd verkocht, Corrine [zijn moeder] tegen Jim zei toen hij op de wagen werd gezet: 'Onthoud altijd dat je een Madison bent.' "Voor Corinne zou het een hulpmiddel zijn, een instrumentele manier voor haar om haar zoon weer te ontmoeten. Ze hebben elkaar nooit gezien, maar de woorden hebben Jim nooit verlaten.
"Ik had er niet aan gedacht het gezin via DNA met Madison te verbinden. Ik was niet van plan dit te doen omdat het verhaal van Jefferson en Hemmings zo controversieel en lelijk was geworden", zegt Kearse van de recente verificatie dat Thomas Jefferson kinderen had met zijn slaaf, Sally Hemmings. Ze heroverwoogde nadat ze Jackson had uitgenodigd voor een herdenking van voormalige Montpelier-slaven die dit jaar zouden plaatsvinden.
Kearse en Jackson proberen nog steeds een blanke mannelijke afstammeling van de Madisons te vinden die een duidelijke Y-chromosoomlijn naar de familie heeft. Jackson gaat in het voorjaar naar Engeland om levende afstammelingen te zoeken. Maar zelfs als het DNA een match is, zal het misschien nooit concreet haar familie aan de president koppelen, omdat hij broers had die hetzelfde Y-chromosoom deelden.
Toch zou de wedstrijd gewicht geven aan een verhaal waar haar familie al generaties lang mee samenleeft. "Onthoud altijd dat je een Madison bent" werd een bron van inspiratie voor de vroege voorouders van Kearse. Haar familie, zegt ze, "besefte dat deze naam van een president kwam en het betekent dat we iets met ons leven moeten doen."
In de loop van de jaren begon het gezegde iets meer te betekenen. "Toen de slaven na emancipatie werden bevrijd, voegde de familie het gezegde toe, " zegt Kearse. "'Onthoud altijd dat je een Madison bent. Je stamde af van slaven en een president. ' "
Maar nu heeft Kearse een nieuw begrip van haar afkomst. "Voor mij is het belangrijker dat ik afstam van Mandy, een vrouw die gevangen werd genomen voor de kust van Ghana, de Middle Passage overleefde, de ontmenselijking van de slavernij overleefde", zegt Kearse, die een boek over haar familie schrijft. "Voor mij is zij de bron van trots."
