Er zijn niet veel voedingsmiddelen die even thuis zijn in een wokgerecht of een douchebus. Maar tijdens een reis naar New York City vorige week, zag ik een ingrediënt op een Chinees restaurantmenu dat ik normaal gesproken zou associëren met het gladmaken van ruwe ellebogen: luffa.
Tot die tijd had ik geen idee dat luffa eetbaar was, veel minder waard om aan een soep toe te voegen. Ik wist zelfs niet eens dat het een plant was, althans geen terrestrische. Ik was onder de algemene (hoop ik) misvatting dat het populaire scrubapparaat uit de zee kwam, zoals een natuurlijke spons. Maar, zoals ik later heb geleerd, is de luffa eigenlijk een cucurbit, de familie van planten die komkommers en kalebassen bevat (het wordt soms zelfs de sponspompoen of Chinese okra genoemd). Het groeit in tropische regio's en zijn fruit komt veel voor in veel Aziatische keukens. De vorm die de meeste westerlingen kennen, is het gedroogde vezelige deel van de vrucht.
Natuurlijk wist ik hier niets van toen ik het op het Chinese menu tegenkwam. Er was een sprong van vertrouwen voor nodig om een kant van gebakken luffa te bestellen, maar uit nieuwsgierigheid - en omwille van de blog - moest ik het doen. Mijn moeder, die mijn eetgenoot was, was even ambivalent.
We wisten niet wat we konden verwachten; de typische doucheluffa ziet er ongeveer zo smakelijk uit als een haarnetje of een theedoek. Ik nam aan dat het niet zo taai en vezelig zou zijn, maar zou het sponsachtig zijn?
Na alle speculaties en ongerustheid was het een beetje anticlimactisch - en een opluchting - toen een bord van wat op roergebakken courgette leek, naar onze tafel werd gebracht. De eerste hap was nog geruststellend: het was helemaal niet sponsachtig, en het had een milde smaak en crunch die me aan komkommer deed denken. Ik was aangenaam verrast, hoewel de saus waarin het werd geserveerd een beetje flauw en vettig was voor mijn smaak.
Toen ik thuiskwam en wat onderzoek deed, ontdekte ik wat meer interessant klinkende recepten: Epicurious heeft er een voor loofah brood en boter augurken; roergebakken sponspompoen met ei en garnalen, op ucancookthai.com, ziet er smakelijk uit; en dit Zuid-Aziatische gerecht, gevulde sponspompoen, is intrigerend. Ik moet ze echter wel bewaren voor nog een reis naar een grootstedelijk gebied. De dichtstbijzijnde Aziatische markt naar mijn landelijke huis is een paar uur rijden, en de enige luffa die ik in mijn plaatselijke supermarkt kan vinden, is in het gangpad met doucheproducten.
