Omdat er 100.000 bekende schimmelsoorten zijn, lijkt het misschien niet zo opmerkelijk dat Robert Blanchette misschien drie nieuwe heeft ontdekt. Maar hij vond de schimmels waarvan niemand geloofde dat ze bestonden - Antarctica - en hij zegt dat ze genieten van historische schatten - de houten hutten die een eeuw geleden werden gebouwd door legendarische Britse ontdekkingsreizigers Ernest Shackleton en Robert Scott.
gerelateerde inhoud
- Een doorbraak van de mensenrechten in Guatemala
- Het verleden opgraven in een gevangenis in Richmond
De drie kleine gebouwen, gebouwd tijdens de inspanningen van Shackleton en Scott om Antarctica te verkennen en de Zuidpool te bereiken tussen 1901 en 1915, worden beschouwd als onschatbare links naar het "heroïsche tijdperk" van poolexploratie, toen acht naties 15 Antarctische expedities lanceerden tussen 1895 en 1917. De hutten, een van de enige overgebleven structuren van de eerste bekende pogingen van de mensheid om het continent te bewonen, worden gecontroleerd door het Nieuw-Zeelandse Antarctic Heritage Trust, en wetenschappers, ecotoeristen en geschiedenisliefhebbers bezoeken de structuren, waar ze zich vergapen aan de artefacten - zoals krantenknipsels, blikjes voedsel en kleding - achtergelaten door expeditieleden van Shackleton en Scott. Toen natuurbeschermers tekenen van verval in de hutten zagen - rottende planken en houten kratten bedekt met zwarte spikkels - wisten ze wie ze moesten raadplegen.
Blanchette, een 57-jarige plantenpatholoog aan de Universiteit van Minnesota, is een toonaangevende specialist in de studie van hoe schimmels archeologische artefacten beïnvloeden. Oorspronkelijk gericht op bosziekten - zoals wortelrot en witte dennenblaarroest - verhief hij zijn profiel in 1988 toen hij een document afleverde waarin het schimmelbederf van houten relikwieën uit een opgegraven Indiaanse dorp in de staat Washington werd beschreven. "Ik realiseerde me meteen dat ik hem wilde inschakelen", herinnert Elizabeth Simpson zich, die in 1981 een project had opgezet aan de Universiteit van Pennsylvania voor het bestuderen en conserveren van koninklijk houten meubilair uit Gordion, Turkije. "Ik was in de ban van dit esoterische veld van houtpathologie waar ik nog nooit aan had gedacht." In de decennia die volgden, bestudeerde Blanchette houten overblijfselen van de Atlantische Oceaan, van Aziatische, Afrikaanse en Noord-Amerikaanse woestijnen en van beide polen. Duizenden monsters - van millimeters lange reepjes van een Turks graf dat mogelijk tot koning Midas behoorde, tot een vuistgroot stuk van een gezonken slagschip uit de burgeroorlog - zijn opgeslagen in meer dan een dozijn diepvriezers in zijn laboratorium op de St. Paul van de universiteit. campus. In elk geval is het zijn taak om schimmels te identificeren die de artefacten kunnen beschadigen en manieren aan te bevelen om deze te stoppen.
"Hij is de beste man ter wereld", zegt Robert J. Koestler, directeur van het Museum Conservation Institute van het Smithsonian Institute, die Blanchette's hulp inschakelde in de jaren 1990 toen Koestler onderzoekswetenschapper was bij het Metropolitan Museum of Art.
Op de dag dat ik het laboratorium van Blanchette bezocht, tuurde hij naar een computerscherm met beelden van rotte houtcellen die tot 8.000 keer waren vergroot door een elektronenmicroscoop. Eén foto zoomde in op een stuk hout ter grootte van een dubbeltje; het onthulde witte, langwerpige cirkels die in elkaar waren geslagen en vol gaten zaten, de signatuur van een zachte rotschimmel. "Oh jee, is dat niet mooi, " zei Blanchette.
Dat is niet hoe de meeste mensen denken aan schimmels - vaak weerzinwekkende organismen zoals paddestoelen, schimmels, meeldauw en roest. In tegenstelling tot planten hebben schimmels geen chlorofyl en werken ze als parasieten, leven ze van planten of vangen ze de overblijfselen of het afval van andere levensvormen op. Een schimmel die hout aanvalt (lignicolous genoemd) houdt zichzelf meestal in stand door enzymen die lignine, cellulose en andere taaie polymeren afbreken, uit te scheiden in eenvoudiger moleculen die als voedingsstoffen dienen.
Vóór Blanchette had geen mycoloog houtafbrekende schimmels uit Antarctica gedocumenteerd. Schimmels geven immers meestal de voorkeur aan warmte en er groeien al miljoenen jaren geen bomen op het bevroren continent. Maar toen Blanchette het DNA van de in de ontdekkingsreizigers ontdekte schimmels vergeleek met een database van bekende soorten, vond hij drie soorten schimmels die duidelijk te onderscheiden waren van alle gematigde soorten die de ontdekkingsreizigers of latere bezoekers mogelijk hadden meegebracht.
Het lijkt er dan op dat de drie hutten gedeeltelijk worden aangevallen door inheemse soorten. Scott, die in 1901-4 de eerste Britse expeditie leidde, bouwde de oudste van de drie bij McMurdo Sound. "Het ongemak van de hut was een synoniem voor de expeditie, " herinnerde Shackleton zich, die als Scott's luitenant op het schip Discovery diende. De groep kwam binnen 530 mijl van de Zuidpool, maar moest worden gered door schepen die door de Britse Admiraliteit waren verzonden toen Discovery vast kwam te zitten in ijs.
Shackleton had meer respect voor het basiskamp dat zijn eigen expeditie 1907-9 oprichtte op Cape Royds, 23 mijl ten noorden van Scott's hut. "Hier leefde de hele kustpartij comfortabel door de winter van 1908", schreef hij. In het begin van 1909 verliet het gezelschap van Shackleton de schuilplaats voor de 850-mijl lange trek naar de paal, maar stopte 97 mijl kort toen ze laag rantsoen opkwamen. (Een Noorse expeditie onder leiding van Roald Amundsen bijna drie jaar later zou de eerste zijn om de paal te bereiken.)
Scott bouwde de derde hut op Cape Evans tijdens zijn noodlottige expeditie van 1910-13, toen alle vijf leden van zijn team ten onder gingen aan kou en honger. Het zou cruciaal zijn voor Shackleton in 1915, toen sommige van zijn mannen gestrand raakten. "De hut werd de permanente woonruimte voor de tien gestrande mannen, " schreef Shackleton.
Blanchette en zijn team zijn elk van de afgelopen negen jaar naar Antarctica gereisd om hutmonsters te verzamelen en manieren te testen om ze te bewaren. Terug in het laboratorium stoppen de onderzoekers stukjes geïnfecteerd hout in petrischalen gevuld met een voedingsstofrijke gel die de schimmels uit het hout haalt en de groei stimuleert.
Blanchette transplanteerde vervolgens de groeiende monsters op stukjes dennen, berken en sparren - hout dat in de Antarctische hutten werd gebruikt - om te zien of het laboratoriumhout op dezelfde manier zou vergaan. Vervolgens, het DNA van de Antarctische monsters van schimmels vergeleken met dat van bekende soorten, concludeerden Blanchette en zijn team dat ze drie nieuwe soorten hadden gevonden. Hij zal extra taxonomisch onderzoek uitvoeren om dit zeker te weten.
Hoe dan ook, Blanchette zegt dat hij het geweldig vindt om enkele 'echt lastige schimmels' te bestuderen die in staat zijn een bestaan op te zoeken in een van de meest onherbergzame omgevingen op aarde. Hij speculeert dat de schimmels leefden van pinguïn guano, mos, korstmos en materiaal in de grond totdat de ontdekkingsreizigers arriveerden en een echt feest voorzagen - het eerste hout dat Antarctica al eeuwen had gezien.
Blanchette en zijn team hebben de Antarctic Heritage Trust geadviseerd over het beschermen van de hutten. Omdat schimmels vocht nodig hebben, raden de onderzoekers aan om een eeuw aan ijs op te ruimen onder de hut van Shackleton (waarbij whisky-winkels worden onthuld) en 100 ton sneeuw en ijs te verwijderen dat zich jaarlijks achter de hut van Scott op Cape Evans verzamelt.
Blanchette maakte ondertussen nog een opmerking: een soort Antarctische schimmel lijkt te smullen van aardolie die is gemorst uit lekke brandstofcontainers die Scott heeft achtergelaten op Cape Evans. Als dat zo is, speculeert Blanchette dat de schimmel - of enzymen die eruit worden gehaald - zou kunnen worden gebruikt om olievlekken te verteren.
Dat is wat Blanchette zegt dat hij houdt van zijn werk - de onverwachte ontwikkelingen en de verrassende veerkracht van het leven. Ongeacht het milieu, zegt hij, "we vinden altijd geweldige schimmels."
Emily Stone is een in Chicago gevestigde schrijfster die twee zomers op Antarctica heeft doorgebracht.
Schimmel groeit op dennen en berken wafels. (Layne Kennedy) 
De hut van ontdekkingsreiziger Robert Scott op Cape Evans is een van de drie gebouwen die zijn gebouwd tijdens poolexpedities tussen 1901 en 1915. Een eeuw later smaken houtschimmels op deze historische schatten. (Galen Rowell / Corbis) 
Om te bevestigen welke soorten schimmels zich tegoed doen aan de hutten van Antarctica, kweekt Robert Blanchette exemplaren op wafels van dennen en berken om de patronen van houtrot te bestuderen. (Layne Kennedy)
