Op 8 januari 1790, minder dan een jaar na zijn eerste presidentiële ambtstermijn, stond George Washington voor een gezamenlijke congreszitting in New York City en bracht hij wat het eerste bericht zou zijn aan het Amerikaanse congres over de staat van de unie .
Dit was natuurlijk lang voordat de pracht en praal die we tegenkomen in moderne State of the Union-adressen. Er werd geen melding gemaakt van geëerde gasten of lange stemmen van politiek geïnduceerde klappen tussen de straffen van de president. Tot de waarschijnlijke waardering van de aanwezigen was de toespraak van Washington tamelijk beknopt - het zou de kortste zijn die ooit door een president werd gereciteerd, met een korte 1.089 woorden. (Dat is behoorlijk gunstig te vergelijken met Harry Truman's maar liefst 25.000 woorden lange adres uit 1946.)
Ondanks zijn beknoptheid heeft Washington veel aandacht besteed aan zijn prioriteiten voor het snelgroeiende land en de taken die hij het Huis en de Senaat zorgvuldig wilde laten overwegen. Hij varieerde van het belang van de financiering van de gemeenschappelijke verdediging en uitdagingen van 'vijandige' indianen, tot de noodzaak om nieuwe wegen aan te leggen en het belang van geüniformeerde valuta.
Het adres van Washington benadrukte zijn filosofie in termen van wat hij dacht dat de nieuwe natie geweldig maakte (en zou maken). Bij het aanmoedigen van steun voor scholen wees de president bijvoorbeeld ook op het essentiële belang van kennis:
Evenmin ben ik er minder van overtuigd dat u het met mij eens zult zijn dat er niets is dat uw steun beter kan verdienen dan de promotie van wetenschap en literatuur. Kennis is in elk land de zekerste basis van publiek geluk. In een waarin de maatregelen van de overheid hun indrukken zo onmiddellijk ontvangen vanuit het gevoel van de gemeenschap als in de onze, is dit verhoudingsgewijs essentieel.
Washington dacht dat het het beste was om te voldoen aan artikel II, sectie 3, clausule 1 (u kent die) door het Congres aan het begin van het jaar de vereiste “tijd tot tijd” -update te geven, en dus bleef de traditie van een presidentiële toespraak in januari steken . Maar door het losse constitutionele mandaat konden volgende presidenten andere belangrijke aspecten van de 'Jaarlijkse Boodschap' zoals die tot 1946 heette veranderen.
Beginnend met Thomas Jefferson in 1801 sloeg de 19e-eeuwse president de toespraak helemaal over, in plaats daarvan stuurden ze hun updates schriftelijk in. (Een bediende reciteerde het meestal aan het Congres.) Toen waren er presidenten, zoals William Henry Harrison en Zachary Taylor, die helemaal geen jaarlijkse updates verschaften.
Het afleveren van het adres als een toespraak keerde terug als standaardpraktijk in 1913, toen Woodrow Wilson het podium opging als een manier om zijn presidentiële agenda te ondersteunen. Zelfs toen zijn sindsdien minstens 22 State of the Union-adressen schriftelijk aangeleverd, waaronder Jimmy Carter's in 1981.
Vanavond zal Barack Obama, wiens adressen uit het verleden gemiddeld ongeveer een uur duren, het 93ste gesproken State of the Union-adres in de Amerikaanse geschiedenis geven. Verwacht klappen - sinds 1991 merkte New York een paar jaar geleden op: "Er zijn gemiddeld ongeveer 80 applausregels" in SOTU-toespraken. President Clinton had het record van 128 applausonderbrekingen in slechts één toespraak; President Obama was gemiddeld ongeveer 90.
