In december 1982 was Benjamin Victor, oprichter van het koraalrifonderzoekinitiatief Ocean Science Foundation, aan het duiken in een rif net voor de kust van een veldstation van het Smithsonian Tropical Research Institute toen hij een goby voor volwassenen ophaalde. De vis zag er iets anders uit dan zijn Atlantische grondels, maar zijn kenmerken waren niet uniek genoeg om hem tot een nieuwe soort te verklaren.
Victor vermoedde dat de verschillen diep in de genetische samenstelling van de grondel zaten, maar het soortidentificatiesysteem, puur gebaseerd op fysieke identificatiegegevens zoals markeringen, aantallen vinnen en vormen van botten, faalde hem. Hij zou een tweede exemplaar en DNA-analyse nodig hebben. Dus het exemplaar zat, en eigenlijk - op Victor's bureau - bijna 25 jaar.
In maart 2006 verzamelde Dave Jones van de National Marine Fisheries Service een larvale exemplaar dat doet denken aan Victor's grondel in een val voor Yucatan in Mexico. Van daaruit kon Victor met de nieuwe taxonomische techniek van barcoderen het DNA van de larve matchen met dat van de volwassene en de grondel tot een nieuwe soort verklaren, een die met maar liefst 25 procent afwijkt van zijn Atlantische grondelastiek (houd er rekening mee: mensen en chimpansees verschillen slechts 1-2 procent).
De claim van de vis is dat zijn identiteit is vastgelegd door een DNA-barcode. De streepjescode, afkomstig van een afgesproken locatie in het genoom, werkt als de streepjescode van een consumentenproduct in zoverre dat het de deal afdicht in termen van identificatie.
Met de naam Coryphopterus kuna, is de grondel de eerste gewervelde soort geworden die zijn DNA-streepjescode heeft opgenomen in de officiële soortbeschrijving. Ongeveer 30.000 bekende soorten, van paddenstoelen tot vogels, hebben een streepjescode gekregen, maar in alle gevallen werden de soorten gevonden en wetenschappelijk beschreven voordat de streepjescodes werden gemaakt. Het Barcode of Life Initiative, waarvan het Smithsonian Institute een partner is, dringt erop aan dat de korte DNA-strengen worden verzameld en in een open access-database worden opgeslagen.
"Er was geen manier om het gemakkelijk en consistent te maken om een vis te identificeren. Je moest meestal een expert zijn en zou een goed volwassen exemplaar moeten hebben om te onderzoeken en dan was het jouw mening", zegt Victor van taxonomie vóór barcodering. "Nu kan iedereen met toegang tot barcoderingstechnologie met zekerheid zeggen dat de volgorde overeenkomt met soort X, zelfs als u een ei, larve of een schaal of stuk huid hebt."
(Met dank aan STRI)
