Op 8 oktober 1871 werd de stad Chicago een hel. Een vonk in een schuur in de O'Leary-residentie aan DeKoven Street liet vlammen door de stad wervelen, voortgeduwd door helse winden en gevoed door 3, 3 vierkante mijl houten gebouwen. Toen de stad op 10 oktober uit de vlammen kwam, waren ongeveer 300 mensen dood, 90.000 mensen dakloos en meer dan 17.000 gebouwen werden verwoest.
Tot op de dag van vandaag weet niemand precies wat de brand in de O'Leary-schuur heeft aangestoken - een ongeluk, vandalisme of een verdwaalde vonk van een nabijgelegen schoorsteen. En terwijl folklore met de vinger naar de koe van mevrouw O'Leary wijst voor het schoppen van een lantaarn, werden Catherine O'Leary en haar koe officieel vrijgesteld van schuld door de Chicago City Council in 1997, meer dan 100 jaar later.
Er zijn maar weinig plekken in de binnenstad die het vuur hebben overleefd, en een deel van het puin is eigenlijk in Lake Michigan geduwd, wat we nu Grant Park creëren. De beroemdste van de architecturale overlevenden zijn echter de watertoren en het pompstation, en om een zeer goede reden.
"Een van de redenen waarom de watertoren zo belangrijk was, " vertelde Russell Lewis, chief historicus en executive vice president in het Chicago History Museum, aan Smithsonian.com, "was dat [na de brand] mensen geen fysieke geografische oriëntatie hadden weten waar hun huis was of waar ze waren, behalve door zich te oriënteren op de watertoren. Ze konden zeggen: 'OK, vanaf mijn veranda zag de watertoren er zo uit', dus probeerden ze die locatie te benaderen. Anders werden alle fysieke grenzen verbrand. '
In de geest van Chicago echter werd de stad binnen een paar jaar bijna volledig herbouwd. "Het was een nieuwe stad, " zei Lewis. "Als je niet wist dat er brand was geweest, zou je er geen idee van hebben." Maar als je weet waar je moet kijken, schuilt bewijs van het vuur net onder de gepolijste oppervlakken die we vandaag zien. Deze vijf plekken zijn weinig bekende overblijfselen van de Great Chicago Fire - plaatsen waar je nog steeds het trauma kunt zien onder de dekking van een gloednieuwe stad.
Char Marks, de kathedraal van St. James
De klokkentoren van de St. James Cathedral behoudt zijn karaktertekens van de Chicago Fire. (Leilani Wertens) Toen de kerkklokken van St. James Cathedral op de hoek van Wabash en Huron op de avond van zondag 8 oktober gingen, was het niet voor religieuze diensten. Klokken in de stad luidden als een waarschuwing voor de omliggende buurten dat er brand was uitgebroken. Toen het vuur voorbij was, waren de enige overgebleven delen van de kerk de stenen muren, een burgeroorlogmonument in de narthex en de klokkentoren. Volgens het Driehaus Museum, als je voor de kerk staat en vandaag omhoog kijkt, is de top van de klokkentoren nog steeds gehuld in zwarte tekens achtergelaten als een gedenkteken voor dit tragische hoofdstuk in de geschiedenis van de stad.
Fused Metal, Chicago History Museum
De gesmolten metaalresten van een ijzerhandel zitten bij het Chicago History Museum. (Met dank aan het Chicago History Museum) Verscholen in enkele heggen achter het Chicago History Museum, zinkt een enorme brok gesmolten metaal in de grond. "Het zijn de overblijfselen van een ijzerhandel, " zei Lewis. "Al het ijzer en metaal versmolten samen waardoor een zeer grote, zware klodder achterbleef." De metalen klodder werd in de jaren 1970 achter het gebouw verplaatst na jaren voor het museum te hebben doorgebracht. Het is nu niet zo gemakkelijk om te herkennen, dus vraag iemand om erop te wijzen.
Gerechtsgebouw Finial, Lincoln Park
Deze urnvormige kruisbloem zat bovenop het gerechtsgebouwdak totdat de koepel instortte tijdens het vuur. (Leilani Wertens) Net als de klokken in de kathedraal, begon de bel in het eerste gerechtsgebouw van de stad in Clark en Randolph te rinkelen om de bewoners van de brand te waarschuwen. De bel bleef de komende vijf uur rinkelen, totdat de koepel van het gebouw instortte, zei Lewis. Het dak van het gerechtsgebouw was geaccentueerd op de oost- en westvleugels met ongeveer 24 urnvormige kalkstenen eindstukken. Een van hen werd gered uit het verbrande puin en geïnstalleerd in Lincoln Park, dicht bij de hoek van Clark en Armitage. Het bevindt zich momenteel voor de Lincoln Park Zoo.
Het begin, Chicago Fire Academy
Dit embleem markeert de exacte plek waar de Great Chicago Fire begon. (Leilani Wertens) Beschouw dit als de nul bouwen van de Great Chicago Fire. De Robert J. Quinn Fire Academy werd gebouwd in DeKoven en Jefferson, op de plek van het O'Leary-huis en de schuur. "Dat is de poëtische rechtvaardigheid, " zei Lewis. "Ze bouwden de academie om brandweerlieden op de site te trainen." Buiten, een beroemd beeld van Egon Weiner, bedoeld om een vlam te vertegenwoordigen, herdenkt de historische gebeurtenis. Binnenin kunnen bezoekers een brandweermanembleem op de vloer vinden versierd met "1871" - dit embleem markeert de exacte locatie van de O'Leary-schuur, waar de brand begon.
Graveyard Crypt, Lincoln Park
De Couch-crypte is het enige overgebleven zichtbare graf van de voormalige begraafplaats in Lincoln Park en is het oudste overgebleven gebouw van de brand. (Leilani Wertens) Volgens Lewis was Lincoln Park oorspronkelijk een begraafplaats. Het werd aan de ene kant begrensd door North Avenue, die ten tijde van de brand de noordgrens van de stad markeerde. In 1865 besloot de stad de begraafplaats direct buiten de stadsgrenzen te verplaatsen. Toen de brand in 1871 kwam, was de stad nog in dat proces. "Ze hadden nog niet alle lichamen verplaatst en er waren enkele open graven in dit gebied waar mensen zich verstopten om aan het vuur te ontsnappen, " zei Lewis. Het enige dat overblijft (afgezien van naar schatting 12.000 lichamen die nog steeds zijn begraven in ongemarkeerde graven van de oorspronkelijke begraafplaats) is één crypte, voor een rijke hotelier genaamd Ira Couch, die het vuur overleefde en het gebied markeert als een voormalige begraafplaats.
