Veertig jaar geleden ervoeren medewerkers van de National Archives and Records Service dat ze al tientallen jaren werkten om te voorkomen: een deel van de licht ontvlambare op nitraat gebaseerde film in het federale complex in Suitland, Maryland, was in brand gevlogen, de brand uiteindelijk het vernietigen van 12, 6 miljoen voet aan historische journaalbeelden en outtakes die waren geschonken door Universal Pictures.
Het vuur brak rond lunchtijd op 7 december 1978 in de filmkluizen, zoals Andrew Smith, een records analist voor de National Archives and Records Administration, deze maand vertelde voor de Unwritten Record-blog.
De bouwwerken, gebouwen A, B en C genoemd, waren speciaal gemaakt om de brandgevoelige film in 1945 op te slaan. Toen Universal ermee instemde zijn bibliotheek - een mix van nitraat- en acetaatmateriaal van 1929 tot 1967 - aan het Nationaal Archief te schenken in 1970 werden andere verbeteringen, waaronder een hogesnelheidssproeiersysteem, aan de gewelven toegevoegd.
Alles leek in orde totdat een eerdere brand uitbrak in gebouw A in 1977, die 800.000 voet van de March of Time journaalbeelden vernietigde. Na de brand besloot het Nationaal Archief om de temperatuur- en vochtigheidssystemen in alle gebouwen uit voorzorg bij te werken. Tijdens het werk hadden de aannemers, belast met het upgraden van de airconditioning en het verhogen van de isolatie in gebouw A, een derde van zijn sprinklerkoppen noodlottig uitgeschakeld.
Volgens een overheidsrapport wordt vermoed dat de brand begon toen een van de elektrische gereedschappen van de aannemers vonken. De aannemer en de brandweer legden echter de schuld op een oud airconditioningsysteem dat maanden geleden te laag op Freon werd gemeld. Ze beweerden dat de defecte airconditioner in een kluis in gebouw A de temperatuur en luchtvochtigheid gevaarlijke niveaus liet bereiken, waardoor de brand ontstond.
Hoe dan ook, de gehandicapte sprinklers waren geen hulp. En terwijl brandweerlieden door het gebouw trokken, op zoek naar iemand die erin zat, openden ze de brandwerende deuren, waardoor de vlammen zich konden verspreiden.
De brand verwoestte de meeste delen 14 tot en met 17, die de jaren 1941 tot 1945 bestreken. Ondanks het verlies overleven de geschreven archieven en scripts uit de journaals nog steeds. De rest van de journaalcollectie, bestaande uit ongeveer 15.000 haspels, werd ook gedupliceerd in een groot conserveringsproject dat in 2010 werd voltooid. De gebouwen zelf werden in de vroege jaren 2000 gesloopt.
Hoewel ongevallen en wanbeheer mogelijk hebben bijgedragen aan het incident, was het ongeval verre van een op zichzelf staand incident als het ging om nitraatfilm. In feite, zoals Liz Logan bij Hyperallergic details, is het verrassend dat er tegenwoordig helemaal geen nitraatfilm bestaat. De film werd gebruikt vanaf de geboorte van de cinema in de late jaren 1800 tot de jaren 1940 toen er veiliger acetaatfilm op de scène verscheen. Nitraatfilm is een vroege vorm van plastic, en zodra het ontsteekt, produceert het zijn eigen zuurstof, waardoor het zo brandbaar is.
Het allereerste geregistreerde nitraatgerelateerde brandincident vond plaats in 1896. Filmhuizen verbrandden af en toe door onzorgvuldige omgang met de film, en zelfs filmstudio's konden de spullen niet veilig houden - RKO, Universal en Warner Brothers hadden allemaal branden decimale filmkluizen . Andere culturele instellingen hebben ook grote branden geleden door de film, waaronder Cinematheque Francaise, National Film Board of Canada, George Eastman House en het Museum of Modern Art. Vanwege dit hebben sommige kluizen en instellingen opzettelijk hun nitraatfilm verbrand nadat ze de inhoud naar andere media hadden overgebracht. Maar dat betekent niet dat de nitraatfilm volledig uit de omloop is gebracht. Sommige zijn nog in goede staat en kunnen worden gebruikt in een projector, die opduikt op plaatsen zoals de Nitrate Picture Show in het Eastman Museum.
Is het bewaren van het spul het risico waard? Kenners geloven dat de film helder en gedetailleerd is op een manier die andere media gewoon niet zijn. Dennis Bartok, manager van het Egyptian Theatre, dat een brandwerende projectiecabine installeerde en tijdens het TCM Classic Film Festival tijdens het TCM Classic Film Festival nitraatfilms heeft vertoond, waaronder Black Narcissus en Casablanca, vertelt Beth Accomando bij NPR dat de oude filmmateriaal echt een verschil maakt . "Dus mensen zullen ze vergelijken met een verlicht manuscript of iets dergelijks, " zegt hij. "Het enige dat ik kan zeggen, is kijken naar Black Narcissus is echt een spirituele ervaring voor mensen die van cinema houden."
En het spul is misschien niet (vrij) zo kwetsbaar als geadverteerd. In een mondelinge geschiedenis van 2015 zegt Paul Spehr, voormalig assistent-chef van de afdeling Motion Picture Broadcasting en Recorded Sound bij de Library of Congress, dat de Library gedurende zijn 37 jaar daar nooit vuur heeft gehad. Gevraagd naar wat mensen over de film moeten weten, zei hij: "Wel, het duurt langer, maar ik denk dat mensen het nu begrijpen. Tot de tijd dat ik 20 jaar geleden met pensioen ging, was de veronderstelling dat het allemaal tegen 2000 weg zou zijn . En het is niet allemaal weg, het is er nog steeds en het verschijnt nog steeds. "
