Als ik denk aan dinosaurusbotten, denk ik meteen aan de rotsachtige en struikachtige uitgestrekte gebieden van West-Noord-Amerika, maar vergeet niet dat enkele van de eerste door de wetenschap erkende dinosauriërs over de Atlantische Oceaan in Engeland zijn ontdekt. Paleontologen zijn daar langer dan ergens anders op zoek naar dinosaurussen en onder de plaatsen blijven wetenschappers terugkomen naar de vroeg-krijtlagen op het eiland Wight. In feite hebben paleontologen Steven Sweetman en Allan Insole onlangs een nieuwe studie gepubliceerd in Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology over hoe het eiland was in de tijd van de dinosauriërs, en het identificeert ook het ongebruikelijke mechanisme waardoor de overblijfselen van de dinosaurussen gevangen zaten in steen.
De Wessex-formatie maakt deel uit van een grotere geologische eenheid genaamd de Wealden-supergroep en bevat records van een oude riviervallei uit een tijd dat het Isle of Wight iets verder naar het zuiden lag en dinosauriërs die indicatief waren voor het Jura plaats maakten voor groepen die prominent werden tijdens de Krijt. Op dit moment - ongeveer 130 miljoen jaar geleden - kende het gebied een warmer, seizoensklimaat met zowel natte als droge seizoenen, en veel hiervan is bekend uit geologische lagen gecreëerd langs de randen van een oude, kronkelende rivier. Ongeveer 4 procent van deze afzettingen bestaat uit plantenresten (met gewervelde botten in dezelfde bedden) waarvan werd gedacht dat ze waren vastgelegd door regelmatige overstromingen, maar in hun nieuwe studie stellen Sweetman en binnenzool een ander scenario voor.
In tegenstelling tot eerdere hypothesen dat het gebied onderhevig was aan frequente, seizoensgebonden overstromingen, namen Sweetman en Insole de inhoud en het patroon van de plantenresten om aan te geven dat het gebied onderhevig was aan relatief zeldzame depositie-gebeurtenissen die plantmateriaal en dier op korte afstand overbrachten voordat u zich vestigt. In feite lijken de details van elk plantenbed aan te geven dat het plantenresten niet in een grote hoeveelheid water rondslingerden, maar in plaats daarvan werden getransporteerd in wat bekend staat als een puinstroom - een vochtige slurry van bewegende plantenresten en andere organische er toe doen. In het scenario dat door de auteurs is voorgesteld, hebben bosbranden mogelijk bomen en laaggelegen planten verwijderd die water zouden hebben gevangen en de grond op heuvels gestabiliseerd. Wanneer zware regenval op deze gebieden viel, zouden boomstammen, planten en bodemmateriaal de heuvel zijn afgevallen in een nat soort aardverschuiving en dinosauruskarkassen en andere objecten oppakken voordat ze zich bij de rivieroever vestigden.
Hoewel de gefossiliseerde overblijfselen in de puinbedden een beetje rommelig zijn, hebben paleontologen door hen te bemonsteren een vrij goede weergave kunnen vinden van wat voor soort dieren in die tijd leefden. Zoals aangegeven door stukjes planten, was de vegetatie van die tijd een mix van oud en modern, met cycaden en gingkoes die naast coniferen en bloeiende planten bestonden. Alles bij elkaar lijkt de plantengemeenschap een savanne-achtige omgeving te vertegenwoordigen waarin alleen de occasionele stand van naaldbomen tussen grote open gebieden met lagere vegetatie stond.
De savanne-leefomgeving langs de rivier die de auteurs voor het gebied reconstrueren, was blijkbaar zeer productief, want naast ongewervelde overblijfselen zijn ook de botten van hagedissen, schildpadden, krokodillen, kleine zoogdieren, pterosauriërs en vele soorten dinosaurussen gevonden in de puinbedden. Ankylosaurus, sauropoden, theropoden en vertegenwoordigers van andere dinosaurusgroepen zijn hier gevonden, wat de auteurs ertoe heeft gebracht te concluderen dat - althans in tijden dat planten overvloedig waren - het uiterwaardengebied in staat was om een breed scala aan dinosaurussen te ondersteunen. (Het is echter vermeldenswaard dat dinosaurussen in dit gebied buiten puinbedden zijn gevonden, wat betekent dat verschillende skeletten op verschillende manieren zijn bewaard gebleven.) Toen de puinstromen de heuvel af kwamen, droegen ze de botten van wat dinosauruskarkassen ook waren al aanwezig op de heuvel, waardoor een representatieve mix van de dieren wordt gecreëerd die moderne paleontologen kunnen gebruiken om de biodiversiteit van een lang verloren habitat te meten.
Referenties:
Sweetman, S., & Insole, A. (2010). De plantenresten van de Vroege Krijt (Barremian) Wessex-formatie van het Isle of Wight, Zuid-Engeland: hun ontstaan en paleontologische betekenis Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleoecologie, 292 (3-4), 409-424 DOI: 10.1016 / j.palaeo .2010.03.055
