Paleontologen zijn over het algemeen verrukt om stukken van een oude boom of een paar goed bewaarde fossiele bladeren te vinden, maar onderzoekers in China hebben onlangs de moederloof getroffen, waardoor een volledig gefossiliseerd bos is ontdekt dat ongeveer 2, 7 miljoen vierkante voet beslaat. De bomen zijn de oudste in Azië en bieden inzicht in hoe de wortels van moderne bossen zich ontwikkelden. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Current Biology .
Hannah Osborne op Newsweek meldt dat het bos in 2016 is ontdekt in de kleimijnen Jianchuan en Yongchuan bij het dorp Xinhang, in het oostelijke centrale deel van het land. De oude bomen zijn zichtbaar in de muren van de steengroeve, inclusief de stammen en structuren die lijken op dennenappels.
De lycopsidenbomen stammen uit de Devoonperiode 365 miljoen jaar en zijn daarmee het oudste bekende bos dat in Azië is ontdekt. Maar dit bos was geen torenhoge kathedraal van bomen. Maya Wei-Haas van National Geographic meldt dat het moeilijk is om de hoogte van de lycopsiden te bepalen, omdat veel van de toppen zijn afgebroken tijdens fossilisatie. Maar onderzoekers schatten dat, op basis van de grootte van de stammen, de bomen maxten op ongeveer 10 voet met de meeste in het bereik van vijf tot zes voet.
De oude lycopsiden zagen er ook niet uit als moderne bomen. Jan Zalasiewicz, een paleobioloog van de Universiteit van Leicester die niet bij de studie betrokken was, schrijft voor The Conversation dat de boomsoort, onderdeel van het nieuwe geslacht Guangdedendron, geen bloemen of zaden had. De korte bomen hadden boomstammen omzoomd met bladeren en vier korte hangende takken aan de bovenkant met flesvormige structuren op hun uiteinden die sporen verspreiden. Hij beschrijft de bomen als "[een] beetje als een groene, levende versie van een art-decostraat."
Een moderne bezoeker herkent het lycopsidebos misschien helemaal niet als een bos. "De grote dichtheid en de kleine omvang van de bomen kunnen Xinhang-bos erg doen lijken op een suikerrietveld, hoewel de planten in Xinhang-bos in patches worden verdeeld", zegt hoofdauteur Deming Wang van de Universiteit van Peking in een persbericht. "Het kan ook zijn dat het Xinhang-lycopsidebos veel op de mangroven langs de kust leek, omdat ze in een vergelijkbare omgeving voorkomen en vergelijkbare ecologische rollen spelen."
Het is waarschijnlijk dat het bos ooit deel uitmaakte van een kustmoeras dat periodiek overstroomde. Men gelooft dat die overstromingen bomen in sediment begraven, waardoor ze konden fossiliseren.
Het meest opvallende deel van de bomen, althans voor diegenen die geïnteresseerd zijn in hun evolutie, zijn de wortels, die veel geavanceerder zijn dan onderzoekers dachten dat ze zouden zijn tijdens de Devoonperiode. Wei-Haas meldt dat de Xinhang-bomen stigmarische wortels hebben of vertakte wortels bedekt met worteltjes. Deze zelfde wortels lieten bomen in de moerassige Carboon-periode die volgde om veel groter te worden. Die moerassen vol rottende bomen vormden uiteindelijk de kolenlagen die mensen honderden miljoenen jaren later ontdekten.
"Dit is wat de industriële revolutie heeft ontketend", zegt paleobotanist Christopher Berry, Cardiff University, niet betrokken bij het onderzoek, tegen Wei-Haas. “Dit is de basis van onze huidige beschaving; deze kleine [root] structuur, die we voor het eerst in dit bos zien. "
Deze vroege bossen en hun wortels hadden ook andere grote gevolgen. Zalasiewicz schrijft dat naarmate deze vroege vormen van landvegetatie zich uitbreidden, ze de oevers stabiliseerden en nieuwe habitats creëerden waar vroege dieren, waaronder amfibieën en duizendpoten, het land op konden. En de lange, bewortelde bomen begonnen ook zoveel kooldioxide op te zuigen en op te sluiten dat het de atmosfeer veranderde en de wereld in 50 miljoen jaar ijstijd stortte.
Er zijn zoveel bomen in de kleiputten dat Wang zegt dat er nog veel meer te leren valt over het kleine bos. "Het continu vinden van nieuwe in-situ boomfossielen is fantastisch", zegt hij in het persbericht. "Zoals een oud gezegde luidt: de beste is altijd de volgende."
