Een paar potige coyotes is een van de laatste dingen die je verwacht te zien in de betonnen jungle, vooral in de grootste stad in Amerika. Maar dat is precies wat ik op een avond zag aan de rand van de botanische tuin van New York.
gerelateerde inhoud
- Gedwongen dichter bij mensen, Krokodillen worden geconfronteerd met hun grootste existentiële bedreiging
Ze zagen er enorm uit, met ruige, bruin-grijze vacht en helemaal niet bang. Het paar draafde aan weerszijden van mij, bleef een paar minuten weg voor ze uiteindelijk wegliep. Voordat ik kon beslissen of ik een stok pakte of begon te schreeuwen om ze af te schrikken, waren ze weg. Korte tijd later renden twee jonge vrouwen gillend uit een van de beboste gebieden van de tuin. Ik vermoedde dat ze net een soortgelijke ervaring hadden gehad.
Mijn volgende ontmoeting was in Chicago, in een smal park langs de North Branch van de Chicago River dat zich een weg baant tussen woonwijken. Ik rende langs een coyote die in de speeltuin rondneuzen, zich schijnbaar niet bewust van mijn aanwezigheid. Enkele minuten later stopte een andere vrouw op het pad om me te waarschuwen voor de aanwezigheid van het dier en te vragen of ik het gezien had. Nogmaals, het leek ons een aberratie voor ons beiden: een wilde carnivoor in het hart van een stad met 2, 7 miljoen inwoners.
Enkele jaren geleden vond in Madison, Wisconsin een vloed van soortgelijke rapporten plaats, die natuurbioloog David Drake ertoe aanzette de stadse coyote bevolking te bestuderen. Om de implicaties voor de mens te begrijpen, wilde Drake ook het gedrag van coyotes ten opzichte van concurrenten zien, zoals de rode vos. Rode vossen zijn jagers en flexibele fouragers, eten knaagdieren en vogels, evenals vissen, kikkers of afval. In landelijke omgevingen vermijden de kleinere vossen coyotegebied; hoewel coyotes geen vossen eten, doden ze ze wel om te voorkomen dat ze grondstoffenschaarste veroorzaken.
Gedurende een periode van twee jaar volgden Drake en een groep onderzoekers 11 coyotes en 12 rode vossen die ze hadden gebruikt met radiokragen. Hun resultaten, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, kwamen als een verrassing. “Als je naar de literatuur in niet-stedelijke gebieden kijkt, suggereren de meeste onderzoeken dat coyotes rode vos zouden verdringen. Als coyotes de rode vos kunnen vangen, zullen ze ze zeker doden om de concurrentie om middelen in dat gebied te beperken, ”zegt Drake. "We realiseerden ons vrij snel dat er iets anders aan de hand was in deze stedelijke gebieden."
Een stedelijke rode vos snuift vuilniszakken voor voedselschroot bij nacht in een tuin van Londen. (Dominic Robinson / Alamy) In veel gevallen komen dieren die gedwongen worden in kleine stedelijke omgevingen te leven in conflict met elkaar, zowel tussen als binnen soorten. Neem bijvoorbeeld tijgers, wiens krimpende gebieden ertoe kunnen leiden dat volwassen mannetjes welpen die niet van hen zijn doden.
Maar dat gebeurt hier niet. Ondanks dat ze minder ruimte hebben om hun woongebieden in steden te vestigen dan op het platteland, leken de coyotes en rode vossen in Madison minder vijandig tegenover elkaar dan in ruimere omgevingen. Op een gegeven moment zagen de onderzoekers een mannelijke vos en een mannelijke coyote die in hetzelfde veld jaagden, soms binnen 20 meter van elkaar. Toch viel de coyote de vos niet aan om hem af te schrikken, en de vos leek niet genoeg geïntimideerd door de aanwezigheid van de coyote om te vertrekken.
Bij een andere gelegenheid waren de onderzoekers getuige van coyotes die een vossenhol bezochten - misschien omdat de vossen dode konijnen of ander voedsel voor hun kits brachten en de hongerige coyotes gebruik maakten van de gemakkelijke maaltijd.
"We wisten van ten minste vier andere vossenhopen in dat gebied waarnaar ze gemakkelijk kits hadden kunnen verplaatsen, en ze hebben ze nooit verplaatst, zelfs niet wanneer coyotes zowat om de dag verschenen, " zegt Drake. Het leek erop dat de vossen zich niet kwetsbaar genoeg voelden om zich te verplaatsen. Het paste in het bredere patroon van hun onderzoek: geen enkele agressieve ontmoeting tussen coyotes en vossen.
Wat zou het veranderde gedrag kunnen verklaren? De aanvankelijke hypothese van Drake en zijn collega's heeft te maken met de beschikbaarheid van voedsel. Dankzij stedelijke landschapsarchitectuur hebben herbivore soorten zoals konijnen, herten en muizen een overvloed aan voedselopties en worden de planten vervangen, zelfs nadat ze zijn gegeten dankzij groenbedroogde mensen. Bovendien laten mensen composthopen, vuilnisbakken en voedsel voor huisdieren buiten, een waar buffet voor omnivore dieren. In plaats van vossen en coyotes die vechten voor schaarse hulpbronnen, gaat deze theorie, ze bestaan vreedzamer naast elkaar dankzij de door mensen gecreëerde overvloed.
Deze nieuwe overvloed heeft het gedrag van dieren verstoord in meer dan alleen vossen en coyotes. Neem bijvoorbeeld een recente hypothese die de predatieparadox wordt genoemd. In een verscheidenheid van stedelijke omgevingen heeft de dichtheid van roofdiersoorten (of het nu vogels of vierbenige beesten zijn) niet geleid tot hogere predatiesnelheden. Met andere woorden, de prooipopulaties die zouden moeten afnemen dankzij een groter aantal roofdieren, blijven op hetzelfde niveau als vóór de instroom van hongerige carnivoren en alleseters.
"Er is het idee dat je in stedelijke systemen veel verschillende voedselbronnen beschikbaar hebt en dat veel van de roofdieren van vogelnesten generalistische roofdieren zijn - wasberen en opossums en kraaien, " zegt Amanda Rodewald, professor natuurbehoud en natuurlijke hulpbronnen aan Cornell Universiteit en de auteur van een studie uit 2011 over de relatie roofdier-prooi bij nestvogels rond Columbus, Ohio. Uit haar onderzoek bleek dat nestoverleving afnam in landelijke landschappen met de aanwezigheid van meer roofdieren, maar hetzelfde effect hield niet op in stedelijke omgevingen.
Stedelijke coyotes zijn ongebruikelijk in zoverre dat ze terughoudend lijken om menselijk voedsel te eten, zelfs wanneer het direct beschikbaar is. Meestal houden ze vast aan hun traditionele dieet van kleine zoogdieren en vogeleieren, en ze fungeren nog steeds als roofdieren met een controlerend effect op de populaties van prooisoorten, zoals Canadese ganzen en witstaartherten, zegt natuurbioloog Stanley Gehrt van de Ohio State University.
Al meer dan tien jaar bestudeert Gehrt urban coyote-gedrag in Chicago en kijkt hij hoe de canids omgaan met wasberen, met vrij rondlopende katten en met elkaar. In verschillende gevallen is er minder concurrentie geweest tussen coyotes en andere roofdieren dan je zou verwachten, dankzij de overvloed aan voedsel. Diezelfde overvloed betekent soms een groter aantal roofdieren die in het gebied wonen.
“Een van de kenmerken van het stedelijke systeem is het ontbreken van grotere roofdieren. Die echt belangrijke ecosysteemfunctie ontbrak tot de coyote zijn intrek nam, 'zegt Gehrt. Coyotes zijn bijzonder goed in het maken van hun weg naar stedelijke omgevingen, in vergelijking met andere grote carnivoren zoals bergleeuwen of beren, omdat ze leren hoe ze rond wegen en verkeerspatronen moeten werken, zegt Gehrt.
Wat dit allemaal betekent, is dat coyotes, vossen, wasberen, buidelratten en andere roofdieren zich in het stadsleven hebben gevestigd en niet snel zullen vertrekken. Dat is de reden waarom Drake en anderen burgerwetenschappers hebben ingeschakeld in hun inspanningen om coyotes en andere roofdieren te bestuderen. Het gaat net zo goed over het informeren van het publiek als over het verzamelen van gegevens.
Natuurlijk zijn er kosten verbonden aan het leven in de nabijheid van dieren in het wild, of het nu gaat om de vernietiging van een liefdevol onderhouden tuin of de dood van een huisdier. Onderzoek suggereert ook dat meer contact met dieren in het wild het risico op zoönotische ziekten zoals ebola of vogelgriep verhoogt, die van dieren op mensen springen. Maar we zullen de omvang van de problemen en de voordelen niet weten, tenzij er meer middelen worden gebruikt om te kijken naar het onderbestudeerde rijk van de stedelijke fauna. Het relatief nieuwe veld is deels verwaarloosd omdat onderzoek naar dieren in het wild vaak wordt gefinancierd door jacht- en wildverenigingen, zegt Gehrt.
Met ongeveer 85 procent van de Amerikanen die in stedelijke gebieden wonen, is de kans groot dat ze in de betonnen jungle wildlife tegenkomen. We moeten begrijpen hoe normaal gedrag eruitziet versus het gedrag van een ziek dier. En als het dier zich regelmatig gedraagt, moeten we kunnen genieten van de ervaring ze te zien in plaats van angst te voelen. "De manier waarop deze dieren in stedelijke gebieden leven, is veel anders dan hoe ze op het platteland leven, " zegt Drake.
Dat komt neer op openbaar onderwijs en meer geld voor onderzoek - beide voortdurende uitdagingen voor natuurbiologen. Voor Gehrt is het de moeite waard om rekening te houden met de positieve impact van stedelijke coyotes. Coyotes helpen bij het beheersen van herbivoren die anders enorme populaties kunnen hebben en die over het algemeen geen schade toebrengen aan mensen. "De voordelen wegen waarschijnlijk zwaarder dan de kosten van het hebben van roofdieren in onze systemen", zegt hij.
Drake is het daarmee eens. "Ik voel dat mijn leven, en hopelijk het leven van de meeste mensen, " zegt hij, "verrijkt zijn door deze dieren om ons heen te hebben versus een stad zonder dieren en natuurlijke hulpbronnen."
