Robert Rock Belliveau werkte jarenlang als patholoog. Hij onderzocht menselijke weefsels en tumoren en hij zegt dat hij de baan nooit zat was. “Ik zou naar mijn werk gaan en tien uur per dag door een microscoop kijken. Een paar keer per week zou ik tegen mezelf zeggen: 'Ik kan niet geloven dat ze me hiervoor betalen.' Ik ging gewoon graag naar mijn werk en deed wat ik deed. '
Belliveau blijft de wereld onderzoeken met zijn polariserende microscoop. Hij heeft zijn lens op papier gezet, wilde bloemen en wat hij maar te pakken kan krijgen. Meestal richt hij zich op de ongelooflijke jungle die wordt gevonden in fruit en groenten. Hij heeft meer dan 2.000 afbeeldingen; waarvan er twee - komkommer- en tomaattrichomen - onlangs in het tijdschrift Science verschenen. Ik sprak met hem vanuit zijn huis in Nevada.
Hoe ben je zo enthousiast geworden voor de microscopische wereld van eten?
Toen ik met pensioen ging, volgde ik een cursus plantkunde en begon ik naar wilde bloemen te kijken. We hadden een paar jaar droogte - ik ben in Las Vegas - dus ik ging op zoek naar een betrouwbaardere bron, die naar de supermarkt ging. Ik kon de dingen die ik vond over de dingen die we elke dag eten niet geloven. Het is als een andere planeet. Wat me het meest intrigeerde, is dat dit dingen zijn die we in onze mond stoppen en kauwen en slikken. We doen het elke dag.
Gaat u specifiek naar de winkel om specimens te kopen?
Nou, eerst zei ik: "Zolang ik boodschappen doe, laten we kijken wat ik kan zien." Toen begon ik deze verbazingwekkende dingen te zien, dus soms ging ik naar de supermarkt om dingen te vinden om kijk onder de microscoop. We hebben een Vietnamese en een Chinese markt, dus begon ik naar exotische groenten en fruit te kijken. Hetzelfde daar. Ik doe het zeven dagen per week. Het is niet moeilijk voor mij om te doen. Het is een liefdeswerk en ik leer veel over fruit en groenten waar ik nog nooit van wist. Ik praat er graag over. Ik praat erover met mijn vrouw. Ik praat er met mijn vrienden over. Ik stopte mensen op de stoep om er met hen over te praten.
Maïskolf met zijde (foto met dank aan Robert Rock Belliveau) Vertel me over je proces. Als je eenmaal een fruit of een groente hebt ontleed, hoe ga je dan op zoek naar de fascinerende delen ervan?
In het begin wist ik niet wat ik deed. Ik zei: "Laten we eens kijken wat er is." Af en toe zou ik zeggen: "Wauw! Ik kan het niet geloven. 'Ik begon te leren dat bepaalde dingen - de pulp van een appel, de pulp van een peer of de pulp van een perzik - over het algemeen niet zo interessant zijn. Af en toe zul je echter iets interessants vinden, zoals de pulp van een kiwi. Vorige week keek ik naar de huid van een avocado. Ik zei: "Misschien is het tijdverspilling om naar te kijken." Maar het blies mijn sokken uit. Na een tijdje heb je een database van wat je zou verwachten te zien. Maar af en toe kun je gewoon niet geloven wat je ziet. Het is net als Willie Sutton: je gaat waar je denkt dat het zal zijn.
Zijn er bepaalde hotspots?
De schil van een fruit of groente. De endocarps. De zaden en de zaadlaag. Soms is de mesocarp bizar. De bladeren zijn soms verbazingwekkend, vooral de onderkant van het blad, dat een goudmijn is.
Heeft het onderzoeken van groenten en fruit uw eetgewoonten veranderd? Is er iets waardoor je nu niets wilt eten?
Er zijn mensen op de Filippijnen die bepaalde soorten fruit eten. De constructie van hun pulp heeft lange vezels. Als ze er te veel van eten, krijgen ze een bezoar, een stolling van voedsel, zoals een haarbal in je buik. Ze moeten een operatie ondergaan om ze te verwijderen. Er zijn twee of drie verschillende vruchten die hetzelfde doen. Als je die vruchten wilt eten, moet je er maar een of twee eten. We hebben cactus pads, zoals stekelige peren, en die vruchten hebben veel calciumoxalaat in de schil, die je tanden slijten; het vernietigt glazuur wanneer je erop kauwt. Maar het enige dat ik heb afgezworen is de schil van komkommers. Ik heb drie jaar in Japan gewoond en ze eten nooit de schil van een komkommer vanwege wat ze als bitterheid ervaren. Wat ik je kan vertellen, is dit een echte opleiding van mij geweest.
Rode peper-endocarp (foto met dank aan Robert Rock Belliveau)
