Het International Space Station wil tegen 2017 een interplanetair GPS-systeem testen, zo meldt IEEE Spectrum. In plaats van met de sterren of planeten zelf te navigeren, zou het systeem vertrouwen op de aanhoudende röntgenpulsen van dode sterren om een kaart van de melkweg te maken.
Momenteel is ruimtevaart voornamelijk afhankelijk van een netwerk van aardgebonden volgstations. Wanneer een vaartuig zich in de diepe ruimte begeeft, stralen grondpersoneel radiogolven uit naar het vaartuig, die vervolgens opnieuw worden uitgezonden. Door de rondvaarttijd en de Doppler-verschuiving van het signaal te meten, kunnen de bemanningen de positie van het vaartuig berekenen. Maar hoe verder het vaartuig van onze planeet afdwaalt, hoe slechter de resolutie van deze methode wordt. Hieruit volgt dat als een ruimtevoertuig zijn eigen positie onafhankelijk en nauwkeurig zou kunnen berekenen, zijn navigatiemogelijkheden met sprongen zouden verbeteren.
Het nieuwe systeem beoogt precies dat te doen. Het vertrouwt op de elektromagnetische straling die wordt uitgezonden door pulsars, of technisch dode sterren die nog steeds uitbarstingen van oscillerende energie afgeven. Deze pulsen komen op regelmatige intervallen, zodat ze kunnen worden gebruikt voor navigatie op dezelfde manier als GPS-systemen op aarde atoomklokken gebruiken voor standaardisatie en nauwkeurigheid.
Een vaartuig dat de ruimte in gaat, zou een detector dragen die, net als een GPS-ontvanger, röntgenstralen van meerdere pulsars zou accepteren en deze zou gebruiken om de locatie te bepalen.
Om het systeem te testen, heeft het NASA-team het Goddard X-ray Navigation Laboratory Testbed (GXNLT) gebouwd. Bijgenaamd de 'pulsar-on-a-table', bestaat het uit pulsar-verwerkende software en hardware, een gemoduleerde röntgenbron en een ingebouwde detector. Het testbed probeert de combinatie van een interplanetaire GPS en pulsars na te bootsen.
Als alles goed gaat, vertelde een NASA-ingenieur aan IEEE Spectrum, deze initiële systemen zullen de basis leggen voor onze nakomelingen om door ons zonnestelsel en verder te navigeren.
Meer van Smithsonian.com:
Eigenzinnig Space Shuttle Science
Hebben GPS-apparaten plezier gemaakt uit navigatie?
