De eerste president van Amerika was rijk en machtig en zijn bezittingen omvatten valse tanden, tricorne-hoeden en bijna 150 slaven. George Washington bezat slaven en vertrouwde op hun arbeid - en, zoals Erica Armstrong Dunbar rapporteert voor de New York Times, gebruikte hij juridische mazen om te voorkomen dat ze werden bevrijd, zelfs terwijl de Noordelijke staten probeerden de slavernij af te schaffen.
Washington erfde zijn eerste tien slaven toen hij slechts tien jaar oud was, meldt Dunbar. In de dagen vóór Washington, DC, de hoofdstad van het land was, woonde de nieuwe president in New York en Pennsylvania, staten die geleidelijk de slavernij afschaften. Maar Washington wilde niet van zijn eigen slaven afkomen, zegt Dunbar, zelfs toen hij naar Philadelphia verhuisde.
In 1780 nam Pennsylvania de Gradual Abolition Act aan, een wet die mensen bevrijdde nadat ze 28 werden en die automatisch elke slaaf bevrijdde die naar de staat verhuisde en daar meer dan zes maanden woonde. Dunbar vertelt het verhaal van hoe Washington er omheen is gekomen:
Washington ontwikkelde een slimme strategie die zijn eigendom zou beschermen en hem in staat zou stellen publiek onderzoek te vermijden. Om de zes maanden zouden de slaven van de president terugreizen naar Mount Vernon of met mevrouw Washington op reis gaan buiten de staatsgrenzen. In essentie stellen de Washingtons de klok opnieuw in. De president was geheim toen hij in 1791 aan zijn persoonlijke secretaris Tobias Lear schreef: "Ik verzoek dat deze Sentimenten en dit advies niemand anders bekend kunnen zijn dan uzelf en mevrouw Washington."
Ondanks deze pogingen om zijn eigendom vast te houden, ontsnapte Ona Judge, een 22-jarige slaaf, toen ze hoorde dat de Washington van plan was haar aan een familielid te geven als huwelijkscadeau. Ze haalde het naar Portsmouth, New Hampshire, waar ze trouwde en het leven begon als een vrije vrouw. Judge was een van de duizenden zwarten die naar de vrijheid ontsnapten, zowel zelfstandig als als onderdeel van het losse netwerk dat later bekend zou worden als de ondergrondse spoorweg.
De New England Historical Society meldt dat Washington woedend was op wat hij de 'ondankbaarheid' van Judge zag en dat hij aannam dat ze ervan overtuigd was geweest te ontsnappen in plaats van te besluiten om op eigen wil weg te rennen:
... het is zeker dat de ontsnapping is gepland door iemand die wist waar hij over ging, en de middelen had om de kosten ervan te verijdelen en haar weg te lokken: want niet het minste vermoeden werd vermaakt dat ze zou gaan, of een verbinding met iemand die haar tot een dergelijke wet zou kunnen brengen.
Ondanks drie jaar zoeken, heeft Washington Judge nooit teruggevonden. En hij was verre van de laatste president die slaven had - Zachary Taylor, de 12e president, bezat 100 slaven terwijl hij in functie was, en Ulysses S. Grant, de 18e president, bevrijdde zijn slaven voor de burgeroorlog.
