Op 31 maart 1781 keek William Herschel, een Duitse muzikant en componist, door een zelfgemaakte 7-voet lange telescoop in zijn achtertuin in Bath, Engeland en zag iets vreemds. Hij dacht dat het een komeet was, maar het gedroeg zich niet zoals andere kometen. En toen wetenschappers in die tijd de afstand en beweging van het object berekenden, verklaarden ze dat het eigenlijk een planeet was, de eerste nieuwe planeet die sinds de oudheid werd ontdekt.
Herschel was geen amateurastronoom. Hij was een begaafd telescoopmaker en waarnemer van de hemel, en hij was bekend bij wetenschappers van zijn tijd. Verschillende van deze wetenschappers, waaronder de president van de Royal Society, Sir Joseph Banks, drongen er bij Herschel op aan om zijn planeet een naam te geven ter ere van de koning, George III, in de veronderstelling dat de koning in ruil daarvoor Herschel zou moeten eren en dat Herschel hierdoor mogelijk verlaat muziek en volg fulltime astronomie.
De strategem werkte. Herschel noemde de planeet Georgium Sidus (de Georgische planeet) en na veel onderhandelingen en een auditie huurde de koning Herschel in als zijn persoonlijke astronoom in Windsor. De beloning was niet geweldig - slechts £ 200, minder dan hij verdiende als muzikant en dirigent in Bath - maar zijn enige plicht was om de koninklijke familie te entertainen wanneer daarom werd gevraagd en voldoende tijd over te houden om de hemel te observeren.
Herschel zou doorgaan met het doen van ontdekkingen, waaronder twee manen van Saturnus, twee manen van zijn Georgische planeet en infraroodstraling. Hij bedacht ook het woord 'asteroïde'. Er moet ook worden opgemerkt dat hij een zeer uitstekende assistent had, zijn zus Caroline, die op zichzelf een begaafd astronoom was (maar een onderwerp voor een andere dag).
De naam Georgium Sidus bleef echter niet plakken. Andere niet-Engelse astronomen van die tijd beweerden dat de naam gewoon niet in het patroon paste. De andere vijf bekende planeten - Mercurius, Venus, Mars, Saturnus en Jupiter - werden allemaal vernoemd naar goden en godinnen uit de klassieke tijd. Uiteindelijk werd de planeet Uranus genoemd, de vader van Cronus (Saturnus) en grootvader van Zeus (Jupiter), hoewel de naam pas in gebruik kwam nadat Herschel dood was.
De tuin waar Herschel zijn planeet heeft ontdekt en het huis waaraan hij is bevestigd, zijn nu het Herschel Museum of Astronomy.
