Het kost minder dan een uur en een metrotarief van twee dollar om van Midtown Manhattan naar de zuidwestelijke rand van Brooklyn te komen. Daar verzamelen mensen zich vlak bij Surf Avenue, aangetrokken door een blaffer met het handvat van een schroevendraaier die uit een neusgat steekt. Sommigen richten hun aandacht op Serpentina, Insectavora of Diamond Donny V, die beschikt over 'onnatuurlijke handelingen met dierenvallen'. Iets voorbij de arcades, concessietribunes en spookhuisritten, baant de houten Cyclone achtbaan zich een weg naar een val van 85 voet.
Al meer dan een eeuw kunnen bezoekers van Coney Island de ritten maken, zwemmen in de oceaan (het hele jaar door, voor Polar Bear Club-leden) en Astroland Park verkennen, dat zes blokken tussen Surf Avenue en de promenade strekt. In het afgelopen jaar hebben stamgasten echter opgemerkt dat skelters, bumperboten, een midgetgolfbaan en batting kooien zijn verdwenen. Hun verwijdering is de eerste stap in het uitsterven van het drie hectare grote Astroland. Afgelopen november werd het land verkocht aan ontwikkelingsmaatschappij Thor Equities en zal in september 2007 voorgoed sluiten.
De verandering kan het einde van een tijdperk aangeven. In juni meldde de New York Times dat Thor van plan is om het hele jaar door een resort van $ 1, 5 miljard te bouwen op de site van Astroland, met onder andere een overdekt waterpark, hotels, timeshares, bioscopen en arcades. Sommigen denken dat dit het gebied nieuw leven kan inblazen, maar tegenstanders vrezen dat het plan van Thor een charmante - hoewel ietwat vervallen - buurt zal veranderen in een lawaaierig winkelcentrum aan de oceaan.
Welke vorm het daarna ook aanneemt, Coney Island is enorm geëvolueerd sinds de jaren 1600, toen men dacht dat Nederlandse boeren het land hadden vernoemd naar de konijnen - of konijnen - die het bewoonden. De site groeide uit tot een toeristische bestemming na de burgeroorlog, toen bezoekers met de hand gesneden carrousels konden rijden of in het Elephant Hotel konden verblijven, een gebouw in de vorm van het dier, met uitzicht op de oceaan vanuit de ogen van de olifant en een sigarenwinkel in een van zijn achterpoten. Ontwikkelaars begonnen het eiland in het begin van de 20e eeuw te veranderen in een schiereiland door Coney Island Creek in te vullen - een proces dat zich gedurende verschillende decennia ontvouwde.
De periode tussen 1904 en 1911 kan worden beschouwd als de bloeitijd van Coney Island, zegt Charles Denson, auteur van Wild Ride! Een achtbaanfamilie in Coney Island en hoofd van het geschiedenisproject van Coney Island. Omdat de spoorwegen meer stadsbewoners toelaten om dagtrips naar het strand te maken, werd het gebied 'een van de meest ongewone plekken op aarde', zegt hij, dat dient als een 'proeftuin voor ondernemers in pretparken'. Samen gaven de drie grote parken van begin 1900 - Steeplechase Park, Luna Park en Dreamland - Coney Island een reputatie als 'People's Playground'.
Toen de spoorwegen meer stadsbewoners toelieten om dagtochten naar het strand te maken, werd Coney Island 'een van de meest ongewone plekken op aarde', zegt Charles Denson, die dient als een 'proeftuin voor ondernemers in een pretpark'. (Adam Ruben) 
Deze vroege poster van Coney Island toont een olifant met een bijschrift: "Mijn slurf zit vol met dingen!" Na de burgeroorlog konden bezoekers verblijven in het Elephant Hotel, een gebouw in de vorm van het dier, met uitzicht op de oceaan vanuit de ogen van de olifant en een sigarenwinkel in een van zijn achterpoten. (Library of Congress) 
In Luna Park (hierboven, in 1904) voeren gondeliers door gesimuleerde grachten van Venetië terwijl olifanten en kamelen over het terrein liepen. 'S Nachts verlichtten meer dan een miljoen elektrische lichten de torens en minaretten van het park. (Library of Congress) 
De Cyclone is uitgeroepen tot New York City Landmark en onderdeel van het National Register of Historic Places. (Charles Denson) 
Afgelopen november werden de drie hectare grond die Astroland vormen verkocht aan ontwikkelingsmaatschappij Thor Equities. Het zal voorgoed sluiten in september 2007. (Charles Denson) 
Professionele eters strijden om een favoriet bij het publiek, de beroemde internationale vierde hotdog-eetwedstrijd van juli; De winnaar van dit jaar, Joey "Jaws" Chestnut, at 66 hotdogs (inclusief broodjes) in 12 minuten. (Adam Ruben) De attracties in deze parken varieerden van geweldig tot absurd. In Luna Park voeren gondeliers door gesimuleerde grachten van Venetië terwijl olifanten en kamelen over het terrein liepen. 'S Nachts verlichtten meer dan een miljoen elektrische lichten de torens en minaretten van het park. De witte, frisse attracties van Dreamland omringden de hoogste structuur van Coney Island, de 375-voet hoge Beacon Tower. Eén Dreamland-attractie, Fighting the Flames genaamd, gaf toeschouwers de sensatie van het kijken naar de gesimuleerde verbranding van een woning met zes verdiepingen en de daaropvolgende redding van de bewoners. Ironisch genoeg, toen dit park ook in 1911 op de grond brandde, was het niet het werk van Fighting the Flames maar van gloeilampen tijdens een ritje op het water.
Branden waren een groot probleem in elk park. (Toen Steeplechase in een blazer uit 1907 brandde, stichtte oprichter George C. Tilyou onmiddellijk een bord met de tekst: "Toelating tot de Burning Ruins - 10 cent.") Geleidelijk aan, toen het aantal autobezitters toenam, begonnen mensen de metroreis af te wijzen naar Coney Island voor een rit naar de stranden van Long Island. Tegen het midden van de jaren zestig waren alle drie de parken gesloten.
Toen Dewey en Albert Jerome in 1962 Astroland Amusement Park oprichtten, namen ze de noodlijdende amusementindustrie van Coney Island over. Ze gaven geen toegang tot hun park, waardoor bezoekers vrij rond konden lopen tussen de attracties en tribunes. Het park blijft het meest bekend om de Cyclone, de achtbaan met houten rupsbanden gebouwd in 1927, die in juni zijn 80ste verjaardag vierde. De beroemde rit, die minder dan twee minuten duurt, heeft kloon Cyclonen voortgebracht zo ver weg als Japan. Het is een New York City Landmark genoemd en onderdeel van het National Register of Historic Places, en het is een van de weinige ritten die intact blijven na de eigendomsoverdracht.
Tegenwoordig biedt Coney Island meer dan alleen het strand en Astroland. De Brooklyn Cyclones spelen honkbal in Keyspan Park van juni tot september. Professionele eters strijden om een favoriet bij het publiek, de beroemde internationale vierde hotdog-eetwedstrijd van juli; De winnaar van dit jaar, Joey "Jaws" Chestnut, at 66 hotdogs (inclusief broodjes) in 12 minuten. Gratis vuurwerk ontploft vanaf de promenade elke vrijdagavond van eind juni tot Labor Day. En dit jaar markeerde het 25-jarig jubileum van wat "het Mardi Gras van het Noorden" wordt genoemd, de jaarlijkse Mermaid Parade, een traditie geïnspireerd op de parades die plaatsvonden in Coney Island voor de eerste helft van de jaren 1900.
Denson schrijft het unieke van Coney Island toe aan de manier waarop mensen zich op allerlei manieren kunnen mengen. "Het is nog steeds de People's Playground", zegt hij. Wat betreft het lot van de buurt, dat is nog steeds niet beslist. Zoals Denson zegt: "Coney Island evolueert altijd."
Marina Koestler is een schrijver in Silver Spring, Maryland.
