In 2016 deden wetenschappers een gruwelijke ontdekking op het lange schiereiland van Oost-Antarctica. Honderden gemummificeerde pinguïnlichamen van Adélie - meestal kuikens - liggen op de plaatsen van verlaten kolonies. Zoals Laura Geggel rapporteert voor Live Science, heeft recente analyse van enkele karkassen aangetoond dat de pinguïns honderden jaren geleden zijn gestorven. De klimatologische krachten die hen hebben gedood, kunnen vandaag echter pinguïnkolonies bedreigen.
Een team van onderzoekers onder leiding van Zhouqing Xie en Liguang Sun van de Universiteit van Wetenschap en Technologie van China voerde koolstofdatering uit op weefsel van 14 van de gemummificeerde pinguïns, meldt Nature. Ze ontdekten dat de dieren stierven tijdens twee massale sterfte-gebeurtenissen: de ene ongeveer 750 jaar geleden en de andere ongeveer 200 jaar geleden.
De onderzoekers bestudeerden ook het sediment rond de pinguïns, landschapskenmerken, geochemische gegevens van sedimentkernen in het meer en ijskernaccumulatierecords. In een studie gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research concludeert het team dat de die-offs werden veroorzaakt door "extreme klimatologische afwijkingen", die leidden tot enkele decennia van ongewoon zware regenval en sneeuw.
"Het is heel waarschijnlijk dat de opwarming van de aarde de neerslag aanzienlijk heeft doen toenemen, wat tot de tragedie heeft geleid", vertelt Sun aan Geggel.
Hoewel volwassen Adélie-pinguïns gedijen in het water, kunnen overmatig natte omstandigheden gevaarlijk zijn voor kuikens die nog geen waterdicht verenkleed moeten ontwikkelen. Als deze donzige kleine beestjes worden blootgesteld aan te veel regen of sneeuw, kunnen ze last hebben van onderkoeling, wat een trage groei en dood veroorzaakt. Sneeuwophoping kan het ook moeilijk maken voor volwassen pinguïns om kiezels te vinden voor hun nesten, en smeltende sneeuw kan pinguïneieren verdrinken.
Adélie-pinguïns zijn te vinden langs de Antarctische kust, en in tegenstelling tot veel andere pinguïnsoorten, worden ze niet als bedreigd beschouwd; de IUCN Rode Lijst rangschikt hen als "minst zorgwekkend" wat betreft de schaal van instandhoudingsbehoeften. Maar in de afgelopen jaren, met wereldwijde temperaturen die weer omhoog kruipen, hebben klimaatschommelingen Adélie-pinguïns in gevaar gebracht.
Een onderzoek uit 2016 bijvoorbeeld voorspelde dat een derde van de pinguïnkolonies van Adélie tegen 2060 in verval zou kunnen zijn. En vorig jaar waren wetenschappers geschokt toen ze ontdekten dat in een kolonie van ongeveer 18.000 broedparen op het Petrels Island van Antarctica slechts twee Adélie-kuikens overleefde een recent broedseizoen. De catastrofale mislukking werd toegeschreven aan een zware regenval en het uiteenvallen van de Mertz-gletsjer in 2010, waardoor een ongewone hoeveelheid zeeijs rond de kolonie ontstond, waardoor het voor de pinguïns moeilijker werd om voedsel te vinden.
"De impact van de Mertz-gletsjer op de regio bepaalt het toneel in 2010 en wanneer ongebruikelijke meteorologische gebeurtenissen, aangedreven door grote klimatologische variaties, in enkele jaren leiden tot enorme mislukkingen, " vertelde Yan Ropert-Coudert van het Franse nationale centrum voor wetenschappelijk onderzoek aan Michael Slezak van de Guardian destijds. "Met andere woorden, er kunnen nog jaren zijn waarin het fokken in orde zal zijn, of zelfs goed voor deze kolonie, maar de scène is ingesteld op massale impacten die op een min of meer regelmatige basis zullen toeslaan."
Sun weergalmde dit sentiment in zijn interview met Geggel van Live Science en merkte op dat "men gelooft dat de huidige trend van de opwarming van de aarde zal doorzetten of zelfs zal verslechteren" als gevolg van menselijke druk. Sun voegt eraan toe dat als de Antarctica zware regenval en sneeuw ervaart zoals die dat honderden jaren geleden leidde tot de dood op Long Peninsula, de hedendaagse pinguïns van Adélie werden geconfronteerd met verhoogde kansen op 'massale dood'.
