Voor de 18 mannen aan boord van het Franse koopvaardijschip Rose Emelye, vormde de avond van 23 augustus 1718 een routine als de 167 die eraan vooraf waren gegaan sinds ze Nantes hadden verlaten. Ze hadden de lente doorgebracht met het volgen van de winden en stromingen over de Atlantische Oceaan naar tropisch Martinique, en een groot deel van de zomer om Franse lading te lossen en zakken met cacao en vaten vers geraffineerde suiker aan te nemen. Nu volgden ze de Golfstroom naar huis in het gezelschap van een ander Frans koopvaardijschip, La Toison d'Or, op een steenworp afstand en naar beneden. Het Amerikaanse vasteland was dagen geleden achter de horizon verdwenen. De volgende dag zou Bermuda boven de horizon uitkomen, het laatste routepunt voordat de aanlanding in Europa zou plaatsvinden.
Toen de zon laag aan de hemel zonk, zag iemand zeilen die op zijn achtersteven neergingen.
De volgende drie uur werd de lucht donker en kwam het schip steeds dichterbij. Tot opluchting van de Fransen was het een klein vaartuig: een sloep met Spaanse lijnen die beter geschikt was om vracht tussen Caribische eilanden te vervoeren dan om een oceaan over te steken. Toch klopte er iets niet. Wat deed het hier in de open oceaan, en waarom was het op een onderscheppingsroute met de veel grotere zeeschepen van de Fransen? Toen de mysterieuze sloep hen inhaalde en langszij trok, wisten ze dat ze snel genoeg antwoorden zouden hebben.
Op het laatste moment zou kapitein Jan Goupil drie kanonsnuiten uit de pistoolpoorten aan de zijkanten van de kleine sloep hebben zien rollen en tientallen gewapende mannen op zijn dekken. Hij beval zijn bemanning van 17 om zich op de actie voor te bereiden en de vier kanonnen van Rose Emelye gereed te maken. Verwijder jezelf, Goupils maat schreeuwde tegen de mannen op de sloep, of we schieten!
Aan het einde van zijn carrière kampeerden Blackbeard en zijn mannen op Ocracoke Island in North Carolina, dicht bij schuilplaatsen (een 18e-eeuwse kaart) en passerende schepen. (Courtesy Of The Davidson College Archives) 
Maar de plaats was niet zo veilig als hij had gehoopt. (Jim Wark / Airphoto) 
De nieuwste Blackbeard van Hollywood, Ian McShane, in de vierde Pirates of the Caribbean . (Walt Disney Pictures / The Kobal Collection / Art Resource) 
John Malkovich in "Crossbones." (NBC) 
Een bel gestempeld "1705." (North Carolina Department of Cultural Resources) 
De auteur zegt dat Blackbeard's achternaam niet Teach was, zoals lang werd gedacht, maar Thatch. (The Art Archive bij Art Resource, NY) 
Onder de artefacten die zijn teruggevonden in het wrak van Blackbeards sloep Queen Anne's Revenge bevinden zich gouden fragmenten. (Wendy M. Welsh / North Carolina Department of Cultural Resources) 
Onder de artefacten die het afgelopen jaar zijn teruggevonden, was een kanon - een van de vele op het voormalige Franse slavenschip. (kanon) 
Virginia Lt. Regering Spotswood lanceerde de 1718-missie om de piraat in Noord-Carolina te vangen. (Kenneth Garrett) Een koperen mortier en een stamper herstelden van Queen Anne's Revenge . (Wendy M. Welsh / North Carolina Department of Cultural Resources) 
Blackbeard en de bemanning doodden een aantal Britse achtervolgers voordat hij werd overwonnen. Zijn hoofd hing aan de boegspriet van een Royal Navy-schip. (The Granger Collection, NYC) 
Een ijzeren beugel met koordbinding is onlangs hersteld van Queen Anne's Revenge . (Mathew Waehner / North Carolina Department of Cultural Resources) Op de kleine sloep blafte een lange, slanke man met een lange zwarte baard een bevel uit. Zijn stuurman gooide de helmstok hard om te lijmen, mannen lieten touwen los en, zeilen kort fladderend, zwaaide het vreemde vaartuig plotseling hard rond en schoot in de tegenovergestelde richting.
De huid van Goupil is mogelijk koud geworden. De sloep - de piratensloep - daalde af naar de ongewapende Toison d'Or . Minuten later kwamen de houten rompen van het schip samen met een gekreun. Piraten zwermden over de gunwales en op de dekken van het schip en grepen de bemanning, misschien als menselijke schilden. De bebaarde man had hem voor de gek gehouden. Nu bevond hij zich tegenover niet één aanvaller, maar twee.
Al snel stond de bebaarde man weer naast hem en loosden zijn mannen hun kanonnen. Musketballen vlogen over het hoofd van Goupil. Er was niets te doen. Hij draaide Rose Emelye in de wind, stopte en gaf zijn bevel op.
Blackbeard, de beruchte piraat, had twee schepen gevangen die meer dan twee keer zo groot waren als zijn eigen - een prestatie die hier voor het eerst werd beschreven. Hij had niet kunnen weten dat dit de laatste prijzen van zijn carrière zouden zijn en dat hij en de meeste bemanningsleden binnen slechts drie maanden dood zouden zijn.
***
Van alle piraten die de afgelopen 3000 jaar de zeeën hebben rondgereden, is Blackbeard de beroemdste. Zijn naaste rivalen - Capt. William Kidd en Sir Henry Morgan - waren helemaal geen piraten, maar kapers, huurlingen kregen toestemming van hun soeverein om de vijandelijke scheepvaart aan te vallen in oorlogstijd. Blackbeard en zijn tijdgenoten in het begin van de 18e eeuw in het Caribisch gebied hadden niemand toestemming om te doen wat ze deden; het waren boeven. Maar in tegenstelling tot de aristocraten die de Britse, Franse en Spaanse koloniale rijken beheersten, zagen veel gewone mensen in Groot-Brittannië en Brits-Amerika Blackbeard en zijn collega-piraten als helden, Robin Hoodfiguren vechten tegen de achterhoede tegen een corrupte, onverantwoordelijke en steeds tiranniekere heerschappij klasse. De reputatie van deze piraten - gedurfde antihelden, adellijke brigands - was zo groot dat ze sindsdien in stand zijn gehouden, inspirerende 18e-eeuwse toneelstukken, 19e-eeuwse romans en 20e en 21e-eeuwse films, tv-shows en popcultuur iconografie . Tijdens zijn leven, Blackbeard - die de Nieuwe Wereld terroriseerde en stierf in een zwaardgevecht aan boord van zeelieden van de Koninklijke Marine - boeide de publieke verbeelding als geen ander. Hij heeft het nooit losgelaten.
En toch zijn het leven en de carrière van Blackbeard lang verduisterd in een mist van legende, mythe en propaganda, veel ervan bevatte een mysterieus boek dat kort na zijn dood opkwam: een algemene geschiedenis van de overvallen en moorden op de meest beruchte Pyraten . Niemand weet zeker wie het boek schreef - dat pseudoniem werd gepubliceerd in 1724 - maar de algemene geschiedenis informeerde bijna alle rekeningen die sindsdien zijn binnengekomen. Delen ervan zijn griezelig nauwkeurig, letterlijk overgenomen uit officiële overheidsdocumenten. Anderen bleken complete verzinsels te zijn. Voor onderzoekers heeft het gediend als een schatkaart, maar een kaart die net zo vaak tot doodlopende wegen leidt als verifieerbaar bewijs, dat geleerden begeren als goud.
In de afgelopen jaren hebben onderzoekers echter nieuw bewijs gegraven, begraven in de archieven van Engeland, Frankrijk en Noord- en Zuid-Amerika, of onder het zand van de Amerikaanse kust, waardoor ze een vollediger en buitengewoon aantrekkelijk beeld van Blackbeard en zijn cohorten kunnen samenstellen., een die laat zien dat hij een slimme strateeg, een meester in improvisatie, een showman, een natuurlijke leider en een buitengewone risiconemer is geweest. "Onderzoekers drijven vaak rond zonder roer, niet zeker wat piratenverhalen echt zijn", zegt onderwateronderzoeker Mike Daniel, president van het Maritime Research Institute in Jupiter, Florida, die het nog nooit eerder gepubliceerde verslag van de gevangenneming van Rose Emelye begraven vond. in het Archives Départementales de Loire-Atlantique in Nantes in 2008. “Dan vind je ineens documenten zoals deze en het is alsof je een eiland vindt. Er zijn solide feiten onder je voeten. '
Veel van de ontdekkingen werpen licht op de laatste maanden van Blackbeards leven, toen hij een reeks gedurfde plannen uitvoerde die hem een tijdje zijn vijanden een stap voorhielden terwijl de gouden eeuw van piraterij rondom hem instortte. Ze leggen een lange weg uit om uit te leggen waarom een piraat die maximaal vijf jaar actief is, de aandacht van het publiek bijna drie eeuwen lang heeft weten vast te houden.
***
De laatste tijd zijn piraten overal. Disney plant de vijfde aflevering van zijn Pirates of the Caribbean- franchise, terwijl de vierde aflevering van de multi-miljard dollar Assassin's Creed-videogameserie getiteld 'Black Flag' is (ik werkte aan de game als scriptconsulent.) En er zijn twee nieuwe televisieseries: "Black Sails", die in januari in première ging op Starz, en, deze winter op NBC gelanceerd, "Crossbones", met John Malkovich als Blackbeard en is gebaseerd op mijn non-fictieboek uit 2007, The Republic of Pirates .
Vrijwel al deze piratenmaterialen - evenals het werk van Robert Louis Stevenson - zijn geïnspireerd door Blackbeards cirkel van piraten, die een gemeenschappelijke basis in de Bahama's hadden en gedurende een zeer korte periode actief waren: 1713 tot 1720 of zo. Ondanks de beknoptheid van hun carrière hebben veel van de namen van deze piraten door de eeuwen heen geleefd: Sam Bellamy of Whydah fame, de vrouwelijke piraten Mary Read en Anne Bonny, de herenpiraat Stede Bonnet, de flamboyant geklede Calico Jack Rackham, de bombastische Charles Vane en natuurlijk Blackbeard zelf.
Een deel van de reden voor hun bekendheid is het succes dat ze genoten. Op hun hoogtepunt, eind 1717, hadden Blackbeard en zijn Bahamaanse medewerkers de trans-Atlantische handel van drie rijken verstoord en hadden zelfs de oorlogsschepen van de Koninklijke Marine op de vlucht. Ze bedreigden kolonies, bezetten naar believen kleinere en verbrandden en blokkeerden de grotere. De gouverneur van Bermuda verwachtte op elk moment een invasie. De gouverneur van Pennsylvania vreesde dat ze Philadelphia zouden verbranden. De luitenant-gouverneur van de kolonie Britse Benedenwindse eilanden bevond zich feitelijk enkele dagen onder huisarrest toen de mannen van Sam Bellamy het eiland Virgin Gorda overnamen voor een paar dagen recreatie en losbandigheid. De kapitein van het fregat HMS Seaford verliet zijn patrouille van dezelfde kolonie op het gerucht dat piraten in de buurt waren omdat hij vreesde dat zijn schip zou worden gevangengenomen. Het was een oprechte zorg: Bellamy, Blackbeard en andere piraten stuurden niet alleen schepen die net zo groot en goed bewapend waren als de 22-gun Seaford, maar de piraten hadden ook veel meer mankracht, wat een cruciaal voordeel was bij het instappen.
Hun succes was grotendeels te danken aan het heiligdom van de piraten, een versterkte basis in Nassau, ooit en de toekomstige hoofdstad van de Bahama's. Groot-Brittannië had de controle over deze kolonie verloren tijdens de Spaanse Successieoorlog, die eindigde voor Groot-Brittannië in 1713, en waarbij de Fransen en Spanjaarden tweemaal Nassau plunderden. Na de oorlog namen de piraten deze mislukte staat over voordat Groot-Brittannië er naartoe ging, fort Nassau stakend en een handelsnetwerk voor zwarte markten bemiddelde met gewetenloze Engelse kooplieden op Harbour Island en Eleuthera, twee Bahamaanse eilanden 50 mijl ten noordoosten. Vanuit deze goed verdedigde en bevoorrechte positie konden de piraten in de Straat van Florida springen - een belangrijke zeeweg die, vanwege de heersende wind, de meeste in Europa gebonden schepen verplicht waren te gebruiken - prijzen veroveren en ze snel terug naar de veiligheid brengen van hun basis.
De Bahamaanse piraten waren eerder dan de meeste andere piraten eerder of sindsdien in die zin dat ze meer dan eenvoudige bandieten aannamen. De meesten van hen - inclusief Blackbeard - waren voormalige koopvaardij- en marineschepen die dachten dat ze zich bezighielden met een sociale opstand tegen reders en kapiteins die hun vorige leven ellendig hadden gemaakt. Bellamy's bemanningsleden noemden zichzelf de mannen van Robin Hood. "Ze belasteren ons, de schurken doen het, als er alleen dit verschil is, " vertelde Bellamy eens aan een gevangene. "Ze beroven de armen onder de dekking van de wet ... en wij plunderen de rijken onder de dekking van onze eigen moed."
Er was ook een democratische geest aan boord van de piratenschepen, een ongewone ontwikkeling zes decennia vóór Lexington en Yorktown, meer dan zeven voor de bestorming van de Bastille. Bij het grijpen van een vaartuig zetten de piraten de regering op zijn kop. In plaats van zwepen en afranselingen te gebruiken om een rigide, top-down hiërarchie af te dwingen, verkozen en legden ze hun kapiteins neer met volksstemming. Ze deelden hun schat bijna gelijk en op de meeste schepen stond de kapitein zijn eigen hut niet toe. "Ze waren erg sluw in de manier waarop ze hun schepen reorganiseerden om de macht van de kapitein te beperken", zegt maritiem historicus Marcus Rediker van de Universiteit van Pittsburgh. "Daar was een echt sociaal bewustzijn aan het werk."
***
Blackbeard was waarschijnlijk een van de eerste piraten die naar Nassau kwam na het einde van de Spaanse Successieoorlog. Hij was waarschijnlijk een van de 75 mannen die de Jamaicaanse privateer Benjamin Hornigold volgde naar de verwoeste stad in de zomer van 1713, en wiens vroege exploits werden gedocumenteerd door de gouverneur van Bermuda en zelfs aandacht kregen in de enige krant van de Amerikaanse koloniën, de Boston Nieuws-brief . De oorlog was voorbij, maar de bende van Hornigold bleef kleine Spaanse handelsvaartuigen in de Straat van Florida en geïsoleerde suikerplantages in Oost-Cuba aanvallen. Opererend vanuit drie grote open varende kano's die periaguas worden genoemd, trok de bende in slechts acht maanden £ 12, 175, een duizelingwekkend fortuin, in een tijd waarin een zeeman slechts ongeveer £ 12 per jaar verdiende. Negen maanden later was hun trek gegroeid tot £ 60.000, meerdere keren het jaarlijkse inkomen van de rijkste edellieden van Groot-Brittannië. Ze verdreven al snel de laatste gezagsdragers uit de Bahama's en verruilden hun periagua's voor grote, behendige oorlogssloepen, die hun bereik uitbreidden tot ver noordelijk als New England en zuidelijk naar de Spaanse Main.
In de herfst van 1715 groeide de piratenpopulatie van Nassau van tientallen tot honderden nadat een vroege orkaan de jaarlijkse Spaanse schatvloot op de nabijgelegen stranden van Florida verwoestte, lichamen en gouden munten verspreid over wat sindsdien de Treasure Coast wordt genoemd. Aan het einde van het jaar arriveerde Henry Jennings, een andere voormalige Jamaicaanse privateer, in Nassau met £ 87.000 aan gevonden Spaanse schat. Prostituees, smokkelaars, ontsnapte slaven en avontuurzoekers stroomden Nassau binnen, die uitgroeide tot een stad van hutten en tenten, een openlucht Las Vegas en tropisch Deadwood tot een stad gerold.
Blackbeard verschijnt voor het eerst in het historische record begin december 1716, toen hij Hornigold's luitenant was en de leiding had over zijn eigen achtkanonnen, 90-man piraten sloep. (De piraten waren blijkbaar bezig met het bereiden van een feest: ze hebben een aan Jamaica gebonden brigantine van zijn rundvlees, erwten, oesters en andere voedingsmiddelen opgelucht voordat ze het loslieten en de kapitein om het verhaal aan de autoriteiten in Kingston te vertellen.) Van zijn leven voor dan weten we nog zeer weinig. Hij ging door Edward Thatch - niet "Teach", zoals veel historici hebben gezegd, blijkbaar een fout herhalend door de Boston News-Letter . Hij is mogelijk afkomstig uit de Engelse haven van Bristol (zoals de Algemene Geschiedenis zegt), waar de naam Thatch voorkomt in vroege 18e-eeuwse volkstellingen die ik in die stad heb bekeken terwijl ik onderzoek deed naar Republic of Pirates . Tijdens de oorlog zeilde hij waarschijnlijk aan boord van het privateering-schip van Hornigold, en hij was bekend bij kooplieden tot ver weg Philadelphia, waar hij had gevaren als 'een stuurman uit Jamaica', de commerciële hub van de Britse Caraïben. De enige ooggetuige beschrijving - die van voormalig gevangene Henry Bostock, oorspronkelijk bewaard onder de officiële papieren van de Britse kolonie Leeward Islands - beschrijft hem als "een lange reserveman met een zeer zwarte baard die hij erg lang droeg."
Ondanks zijn beruchte reputatie was Blackbeard opmerkelijk oordeelkundig in zijn gebruik van geweld. In de tientallen ooggetuigenverslagen van zijn slachtoffers is er geen enkel geval waarin hij iemand heeft vermoord voorafgaand aan zijn laatste, fatale strijd met de Koninklijke Marine. "Ik heb geen enkel bewijs gezien dat Blackbeard ooit geweld tegen iemand heeft gebruikt", zegt Trent University-historicus Arne Bialuschewski, die in 2008 verschillende vergeten verslagen van gevangenen en anderen in de archieven van Jamaica heeft gevonden. Imperiale autoriteiten en aanverwante kranten, Bialuschewski zegt: "Dit beeld van Blackbeard als een monster gemaakt."
Thatch's eerste volledig onafhankelijke commando kwam onder ongewone omstandigheden. Eind augustus 1717 kwam een onbekend schip de haven van Nassau binnen, met zijn tuigage, romp en bemanning de littekens van de strijd. Toen de kapitein zich liet zien, moeten de piraten van Nassau naar adem zijn geslagen. Hij was gekleed in een fijne kamerjas, gepatcht met pleisters, en sprak en droeg zichzelf als een heer en een landrot, beide bleek hij te zijn. Dit was Stede Bonnet, de 29-jarige telg van een rijke Barbados-familie van suikerplanters die zijn eigen gewapende sloep bouwden, een bemanning van 126 huurden en met hen wegliepen om een leven van piraterij te beginnen - een account dat ik onlangs bevestigde in de brieven, nu in het Nationaal Archief van Groot-Brittannië, van een 18e-eeuwse kapitein van de Koninklijke Marine. Waarom Bonnet dit deed is onduidelijk - hij had geen maritieme ervaring en drie kleine kinderen thuis - maar de auteur van de Algemene Geschiedenis beweerde dat hij leed aan "een stoornis van zijn geest" veroorzaakt "door enkele ongemakken die hij in een getrouwde staat vond." Bij aankomst op de Amerikaanse kust, had hij dwaas een Spaans oorlogsschip ingezet, een derde van zijn bemanning verloren, zelf ernstig gewond geraakt en nauwelijks ontsnapt aan gevangenneming.
Bonnet zocht heiligdom onder de piraten van Nassau; ze voldeden, maar gaven het bevel over Bonnet's sloep, Revenge, over aan Edward Thatch. Toen Thatch een paar weken later vertrok, bleef Bonnet ondergebracht in de cabine van zijn boekomlijnde kapitein, nauwelijks in staat zijn bed te verlaten vanwege zijn verwondingen. Hij zou daar blijven terwijl Thatch de meest dramatische en aandachttrekkende piraterijoperaties leidde die de Amerikaanse kolonisten ooit hadden gezien.
In de strijd cultiveerde hij een angstaanjagend beeld. Volgens de (vaak onbetrouwbare) Algemene Geschiedenis droeg hij een zijden slinger over zijn schouders waarop 'drie beugels pistolen hingen, zoals holsters in holsters.' Onder zijn hoed bond hij ontstoken lonten, bungelend een paar langs de zijkanten van zijn gezicht om het te omringen met een halo van rook en vuur, waardoor hij "erger uitziet" dan "een woede uit de hel".
Koopvaardijpersoneel zou één keer naar deze verschijning kijken en het leger van wilde mannen om hem heen die een bril, musketten en primitieve handgranaten dragen en zich steevast overgeven zonder een schot af te vuren. Het was tijdens deze cruise dat de slachtoffers van Thatch naar hem begonnen te verwijzen als Blackbeard, zoals gedocumenteerd in brieven van kooplieden die nu in de collecties van de Historical Society of Pennsylvania zijn ondergebracht.
In de eerste drie weken van oktober 1717 terroriseerde Blackbeard de nadering van de Chesapeake Bay, Philadelphia en de haven van New York en verbleef nooit meer dan 48 uur op één plek. Hij veroverde minstens 15 schepen en werd praktisch de meest gevreesde piraat van Amerika. Getraumatiseerde kapiteins stortten in Philadelphia en New York met verhalen van wee: ladingen in zee gegooid; piraten die schepen en hun bemanningen verlaten om aan de grond te lopen nadat ze hun masten hebben gehakt en hun ankers hebben losgesneden; een hele lading contractarbeiders weggevaagd, misschien omdat ze zich bij de piraten wilden aansluiten zoals zoveel andere leden van gevangen genomen schepen. "Piraten ... nu zwermen in Amerika en verhogen hun aantal met bijna elk schip dat ze nemen, " schreef Philadelphia-handelaar James Logan een vriend in Londen na de invallen van Blackbeard. "Als er niet snel op wordt gelet, zullen ze formidabel worden ... en [ze] weten dat onze regering geen verdediging kan bieden."
Gedurende zijn carrière bleef Blackbeard zijn tegenstanders een stap voor en tegen de tijd dat de militaire autoriteiten waren gewaarschuwd, waren hij, de Revenge en zijn twee prijssloepen goed offshore en halverwege het Verre Oosten van de Caraïben. Daar zou hij het schip veroveren dat hem niet alleen voor koopvaardijschepen bedreigde, maar ook voor marinefregatten en koloniale hoofdsteden.
Op 17 november 1717 onderschepte de flottielje van Blackbeard de Franse slavin La Concorde in de open oceaan naar de Bovenwindse eilanden. Het schip was formidabel: met bijna 250 ton was het net zo groot als de meeste fregatten van de Koninklijke Marine die in Noord- en Zuid-Amerika waren gestationeerd en hadden voldoende kanonnen voor 40 kanonnen. Maar het schip was niet in staat de piraten te weerstaan. Zestien bemanningsleden waren gestorven tijdens de acht maanden durende reis vanuit Frankrijk en Afrika, en de meeste overlevenden waren getroffen door "scheurbuik en de bloedige stroom", volgens verslagen van hun officieren opgegraven in Nantes in 1998 door Mike Daniel. De meeste kanonnen van La Concorde waren in Frankrijk achtergelaten om plaats te maken voor een extra grote lading van 516 slaven geketend onder het dek. Capt. Pierre Dosset gaf zich niet over aan de snelle sloepen van Blackbeard en gaf zich zonder strijd over.
Voor Blackbeard was het het perfecte piratenschip. "Slavers hadden alle juiste elementen: ze waren groot, extreem snel en konden veel bewapening dragen", zegt Daniel. "Ze kunnen gemakkelijk worden omgebouwd tot een groot, volledig open, flush dek dat veel mensen kan huisvesten en hen gemakkelijk kan laten bewegen tijdens een instapactie." Blackbeard bracht het schip naar een afgelegen ankerplaats waar zijn bemanning haar opnieuw inrichtte als een piratenfregat, hernoemt haar Queen Anne's Revenge . Ze bewaarden voedsel en kostbaarheden natuurlijk, maar hoe zit het met haar menselijke lading?
Piratenschepen waren een van de weinige plaatsen in Europa waar slaven zich konden bevrijden. Een opmerkelijk aantal piraten was van Afrikaanse afkomst, volgens verslagen van gevangenen en piraten die voor de rechter werden gebracht. Er waren meer dan 30 Afrikanen in de bemanning van Bellamy, en in de maanden na het veroveren van de Concorde zouden getuigen melden dat er maar liefst 70 dienden bij Blackbeard. "De meeste van deze zwarte matrozen op piratenschepen waren geen slaven, " vertelde Rediker, die zowel de piraten als het leven aan boord van slavenschepen heeft bestudeerd, me onlangs. “We hebben een verslag van een groep opstandige slaven op een van de eilanden die voor de kust roeien om zich bij een piratenschip aan te sluiten. En de piraten wisten dat ze erop konden rekenen dat ze zich volledig zouden inzetten en tot het einde zouden vechten, omdat hun enige andere optie een leven van plantageslavernij was. "
Maar niet iedereen werd gezien als een potentiële rekruut. Van de 455 slaven die nog leefden toen Blackbeard Concorde onderschepte, werden alle behalve 61 teruggegeven aan kapitein Dosset, samen met een kleine sloep, die hij gebruikte om ze terug te brengen naar Martinique om op een veiling te worden verkocht. Hoe werd besloten welke mensen bemanning en welke vracht waren, blijft een mysterie, buiten de gelukkige minderheid die valide mannen is. Wat bekend is, is dat een aanzienlijk aantal zwarte mensen in de binnenste cirkel van Blackbeard zou blijven tot de dag dat hij stierf.
***
Met de Queen Anne's Revenge in het midden van zijn flottielje rende Blackbeard de Kleine Antillen op, waarbij de eilandketen de buitenste boog van het Caribisch gebied als een parelsnoer omcirkelde, angst en vernietiging achter zich liet, gebeurtenissen beschreven in de getuigenissen van sommigen van degenen die hij gevangen hield en de brieven van de koloniale ambtenaren wiens eilanden hij terroriseerde. Hij stak een deel van de stad Guadeloupe in brand, verbrandde een vloot koopvaardijschepen in de schaduw van het Britse fort op St. Kitts en liet de gouverneur van de Benedenwindse eilanden een rondleiding door zijn kolonie aan boord van HMS Seaford achterlaten uit angst dat het fregat zou zijn gevangen genomen. Blackbeard en zijn bemanning repareerden naar St. Croix, brandden een Engelse sloep voor amusement, en zeilden naar Puerto Rico, waar ze begin december schokkend nieuws hoorden van de kapitein van een koopvaardingssloep die ze hadden ingenomen.
Koning George I had besloten dat elke piraat die zich tegen september 1718 aan een Britse gouverneur overgaf, gratie zou krijgen voor alle piraterijen die vóór 5 januari waren gepleegd, en zelfs zijn plundering kon houden. De dag ervoor hadden Blackbeard en de 400 andere mannen in zijn vloot gedacht dat ze al een onherroepelijke stap hadden gezet in criminaliteit en rebellie. Nu konden ze de mogelijkheid van een tweede kans overwegen. Wat Blackbeard vervolgens deed, onthult veel over zijn karakter.
Tot voor kort wist niemand precies wat dat was. De grote piraat verdween uit de Britse records voor de komende drie maanden, voor het laatst gezien verder naar het westen richting Cuba. Spaanse kooplieden spraken over een piraat die alleen bekend staat als "de Grote Duivel" die de Golf van Mexico besluipt in een schip vol met "veel schatten". Een Londense krant meldde dat Blackbeard en Bonnet die winter gezien waren rond de Mexicaanse golfhaven van Veracruz, op jacht voor "een kombuis genaamd de Royal Prince " en het 40-gun HMS Adventure, dat op dat moment het krachtigste oorlogsschip van de Royal Navy op het westelijk halfrond was. Was er enige waarheid in deze sensationeel klinkende verhalen, of was Blackbeard eigenlijk ergens gaan liggen om laag te liggen totdat hij de veiligste manier vond om het pardon van de koning te ontvangen?
Het blijkt dat deze geruchten kloppen. Werkend in de Britse archieven nadat mijn boek was gepubliceerd, vond ik de papieren van Capt. Thomas Jacob van de HMS Diamond, wiens taak die winter was om de Royal Prince, vlaggenschip van de South Seas Company, naar Veracruz te begeleiden. De papieren - handgeschreven en in een leer gebonden folio gestoken door 19e-eeuwse archivarissen - bevatten verklaringen van koopvaardijkapiteins die beschrijven hoe Blackbeard hun schepen op de Baai-eilanden voor de kust van Honduras slim had veroverd door onschuldig in de buurt te ankeren en officieren in beslag te nemen nadat ze naïef roeiden naar zeg hallo. Een getuige, die 11 weken aan boord van de Queen Anne's Revenge verbleef, meldde dat 70 van de 250 bemanningsleden zwart waren en dat ze allemaal probeerden het avontuur te grijpen. Een ander meldde dat ze 'vaak dreigden het schip van zijn majesteit de Diamond te nemen, omdat ze hoorden dat ze zwak bemand was'. De intelligentie van Blackbeard was uitstekend. Jacob's brieven geven aan dat de bemanning van zijn oorlogsschip kritisch was verzwakt door tropische ziekten op weg naar Veracruz. Blackbeard had niet laag gelegen; hij was verdubbeld in piraterij en riskeerde alles in een poging om een enorme eindscore te behalen.
Het zou niet zo zijn. Blackbeard heeft de fregatten of de koninklijke prins nooit gevonden, waarschijnlijk omdat hij de zoektocht te vroeg heeft opgegeven. Hij bracht een groot deel van februari, maart en april door op de eilanden voor Honduras en Belize, en greep schepen vol met hout en melasse, in plaats van Spaans goud en zilver. Inderdaad, ondanks het vangen van een enorm aantal schepen, had zijn enorme bemanning vrij weinig rijkdom om ervoor te laten zien. Moraal was blijkbaar arm, vooral toen ze een tijdje geen rum meer hadden. "Een verdomde verwarring onder ons!" Blackbeard schreef naar verluidt in zijn dagboek, dat werd gevonden en opgemerkt door marineofficieren na zijn dood en geciteerd door de auteur van de Algemene Geschiedenis maar sindsdien verloren is gegaan. "Scheldt een samenzwering [en] veel gepraat over afscheiding uit." Terwijl hij in staat was de drankvoorraad aan te vullen en muiterij af te wenden, moet hij wel wanhopig zijn geweest op echte schatten.
In het voorjaar wees Blackbeard Queen Anne's Revenge naar het noorden. Zijn vloot met vier schepen viel in Nassau - misschien om goederen te verkopen - en waagde vervolgens zijn geluk onder de wrakken van de Spaanse schatvloot aan de nabijgelegen kust van Florida. In mei maakte hij opnieuw een gewaagde beweging, blokkeerde de ingang naar de haven van Charleston gedurende zes dagen en veroverde elk vaartuig dat kwam of ging. Ik vond de douane van Charleston voor deze weken in de Britse archieven. De ladingen die hij onderschepte waren nutteloos, meestal vaten pek, teer en rijst. Improviserend greep Blackbeard de passagiers in plaats daarvan en stuurde hij de stad op de hoogte dat hij ze wilde losgeld. Uiteindelijk verliet zijn bemanning van 400 het gebied met plundering met een waarde van minder dan £ 2.000. Ze hadden een schuilplaats nodig, en de kreken en inhammen van het arme, dunbevolkte Noord-Carolina hadden schuilplaatsen in overvloed.
Wat er daarna gebeurde is een kwestie van wetenschappelijk debat. We weten dat Blackbeard op 3 juni 1718 zijn vloot naar Topsail Inlet leidde, de thuisbasis van het kleine gehucht Fish Town, nu Beaufort. Bonnet's Revenge en de twee andere sloepen van de vloot gingen eerst, onderhandelend over het smalle, kommavormige kanaal naar het dorp. Queen Anne's Revenge liep hard aan de grond, blijkbaar onder vol zeil. De piraten probeerden hun vlaggenschip van de school te krijgen, maar slaagden er slechts in één van hun sloepen tot zinken te brengen. We weten dat Blackbeard Bonnet met de Revenge wegstuurde voordat hij tientallen van zijn overgebleven bemanningsleden op een grote zandbank rondliep. Daarna vertrok hij in de resterende sloep met zijn naaste bemanningsleden - "veertig blanke mannen en zestig negers" - en alle plunderingen van het bedrijf. Een van zijn gevangenen, David Herriot, vertelde later aan de autoriteiten dat het "algemeen geloofde dat de genoemde Thatch zijn vaartuig expres grond had gelaten" om zich te ontdoen van de riff-raff. Anderen - waaronder de man die bijna 300 jaar later het wrak van Queen Anne's Revenge zou vinden - denken dat Blackbeard gewoon het beste van de situatie heeft gemaakt.
Niet alle bewijzen van Blackbeard liggen verborgen in archieven; het ligt ook op de bodem van de zee, met de wrakken van zijn schepen, elk een tijdcapsule vol met artefacten. Daniel, toen werkzaam bij het bergingsbedrijf Intersal, vond op één novemberdag in 1996 de overblijfselen van Queen Anne's Revenge, en daarmee een schat aan fysiek bewijs. Er is het schip zelf, dat precies is zoals getuigen het beschreven en uitgerust was met een verscheidenheid aan kanonnen van gemengde Engelse, Franse en Zweedse afkomst, waarvan sommige werden geladen toen het zonk. Tijdens zijn blokkade van Charleston was Blackbeards meest dringende losgeldvraag een kist met medicijnen geweest; op het wrak vonden duikers een tinnen urethrale spuit met sporen van kwik, dat in de piratendag werd gebruikt om syfilis te behandelen. Daniel denkt dat de locatie van het wrak laat zien dat de aarding een ongeluk was. "Hij liep niet recht in een bank, hij raakte de zandbank op het ondiepste deel als je binnenkomt, " zegt hij. "Ze was gewoon te groot om daar binnen te komen."
"The Queen Anne's Revenge was zijn claim to fame - hij was een admiraal toen hij dat had", vervolgt Daniel. “Daarna was hij nog maar een kleine operator die op een 35-tons schip werkte. Waarom zou hij zichzelf dat hebben aangedaan? '
***
Volgestouwd aan boord van hun kleine Spaans gebouwde sloep, gingen Blackbeard en zijn volgelingen op weg naar hun laatste heiligdom. Het kleine gehucht Bath, gelegen op een smalle kreek van Pamlico Sound op een dag varen van Beaufort, was een grensregeling. Iets meer dan tien jaar oud en bestaande uit minder dan twee dozijn huizen, had het slechts honderd inwoners. Maar het was in feite ook de hoofdstad van Noord-Carolina en telde Gov. Charles Eden onder de inwoners.
Geen ooggetuigenverslagen van de eerste ontmoeting tussen Blackbeard en Eden hebben het overleefd, maar het moet goed zijn gegaan. Eden was een rijke Engelse edelman die een verarmde kolonie bestuurde die zich uitstrekte over wat letterlijk een binnenwater was: enorme stukken pestilente, laaggelegen cipressenbossen doorboord door trage, theekleurige kreken, inhammen en moerassen. De meeste van de ongeveer 20.000 kolonisten waren zonder geld en in aantal overtroffen door gekwetste Indianen die, slechts zes jaar eerder, Bath en de rest van de kolonie van de kaart hadden geveegd. De mannen van Blackbeard wilden gratie - een die zelfs hun blokkade van Charleston omvatte - en zij boden de kolonie iets terug. Ten eerste verdubbelde met hun komst de bevolking van Bath bijna en waren de nieuwkomers gewapende veteranen, mannen die de nederzetting konden helpen verdedigen als de oorlog met de Indianen of iemand anders werd hervat. Ten tweede hadden ze geld en de middelen en de neiging om meer binnen te halen, zolang gouverneur Eden ervan afzag om teveel vragen te stellen over waar het vandaan kwam. Uiteindelijk verleende Eden hen allemaal gratie en later de wettelijke titel voor de sloep waarin ze waren aangekomen.
Blackbeard en verschillende van zijn mannen vestigden zich in Bath, bouwden huizen en leidden wat op een afstand zou kunnen lijken om een eerlijk leven te zijn. Blackbeard trouwde zelfs met een lokaal meisje, een feit dat de officieren van de Royal Navy in het nabijgelegen Virginia bereikte, die de ontwikkeling opmerkten in hun zendingen naar Londen. Maar in werkelijkheid waren de piraten van plan de kreek de open zee in te glijden om te jagen op schepen die de oostkust of naar en van Chesapeake Bay op en neer liepen. Zoals later uit getuigenissen van de rechtbank blijkt, hebben ze een kamp opgezet op Ocracoke Island aan de Outer Banks, waar ze hun plundering konden sorteren, opnieuw inpakken voor overslag en verkoop terug in Bath. Het was de perfecte regeling: een nieuwe Nassau, alleen beter omdat het een soevereine regering had en daarom zouden de piraten misschien hebben aangenomen, niet onderworpen aan Britse invasie.
Blackbeard begon aanvankelijk klein, "volgens een getuige de meesters van alle handelssloepen beledigend en misbruikend en van hen afnemen welke goederen of likeuren hij lekker vond". Maar in augustus namen hij en zijn bende de Spaanse sloep ver de zee op, op zoek naar buitenlandse schepen waarvan de bemanning waarschijnlijk niet in staat zou zijn ze te identificeren. Op de ochtend van de 24e namen ze de Rose Emelye en de Toison d'Or of 'Golden Fleece' in.
Trouw aan de vorm, terroriseerden de mannen van Blackbeard de Fransen, maar deden hen geen kwaad. Volgens het verslag van stuurman Pierre Boyer - onlangs gevonden door Daniel in de stad Nantes - bonden ze de vijf bemanningsleden vast en hielden ze zich aan boord van de piratensloep, terwijl gewapende mannen de rest doorzocht op kostbaarheden. Blij met de lading van de Rose Emelye - 180 vaten suiker en honderden zakken cacao - brachten ze de bemanning over naar de Toison d'Or en "beval hen onmiddellijk te maken" voor Frankrijk of Blackbeard zou hun schip verbranden. Bij het afscheid vertelden de piraten de bemanning dat als het extra schip niet beschikbaar was geweest "ze ze in zee zouden hebben gegooid" - de dichtstbijzijnde verwijzing naar "wandelen op de plank" ooit gevonden in verband met de piraten uit de Gouden Eeuw.
Blackbeard bracht Rose Emelye terug naar Ocracoke. Terwijl zijn bemanning zijn lading begon uit te laden en op te slaan in tenten op het strand, vertrok hij in een kleine boot met cadeautjes voor Bath-autoriteiten: snoep, broodsuiker, chocolade en enkele mysterieuze dozen. Aangekomen om middernacht in het huis van Tobias Knight, de hoogste rechtbank van Noord-Carolina en de douane-verzamelaar van Zijne Majesteit, werd hij binnen verwelkomd en bleef, ooggetuigen later getuigd, "tot ongeveer een uur voor het aanbreken van de dag." Toen hij tevoorschijn kwam - zonder de geschenken - hij ging terug naar Ocracoke. Een dag later verleende gouverneur Eden hem volledige bergingsrechten voor het Franse schip, dat Blackbeard beweerde verlaten te hebben gevonden op zee. Ondertussen bevond zich een groot pakje suiker in de schuur van de ridder en verstopte zich onder een stapel hooi.
Blackbeard had misschien Eden in zijn zak, maar de luitenant-gouverneur van Virginia was iets anders. Alexander Spotswood had Blackbeard al maandenlang in de gaten gehouden, en zelfs spionnen naar Noord-Carolina gestuurd 'om bijzonder onderzoek te doen naar de piraten.' Handelaars hadden hem gebombardeerd met klachten over Thatch, maar toen hij hoorde over het Rose Emelye- incident, schreef Spotswood later: "Ik dacht dat het noodzakelijk was om een einde te maken aan de verdere voortgang van de overvallen." Hij had niet de bevoegdheid om een expeditie naar een andere kolonie te sturen, maar Spotswood was niet iemand die werd beperkt door juridische en ethische aardigheden. Wetgevers werkten al om hem uit zijn ambt te laten zetten voor verschillende machtsgrepen en voor het verspillen van belastinginkomsten op Williamsburg's fantastisch weelderige nieuwe Governor's Palace. Door blind vertrouwen zou hij zichzelf uiteindelijk 85.000 hectare openbaar land geven, een gebied dat bekend werd als Spotsylvania County. Hij nam contact op met de kapiteins van de twee marinefregatten voor anker in Hampton Roads en bedacht een gewaagd en illegaal plan om de afschrikwekkende piraat uit te roeien.
Niet wetende of Blackbeard in Bath of op Ocracoke zou zijn, lanceerden de marinekapiteins een tweevoudige invasie van hun zuidelijke buurman. Een leidde een contingent gewapende mannen over land te paard en arriveerde zes dagen later in Eden's huis in Bath. De andere stuurde 60 mannen onder luitenant Robert Maynard in twee kleine, ongewapende sloepen die Spotswood had geleverd. Ze kwamen vijf dagen later aan in Ocracoke. De sloep van Blackbeard was daar verankerd.
De volgende ochtend vielen de mannen van luitenant Maynard aan. Blackbeards bemanning van 20 had de nacht doorgebracht met drinken en was misschien verrast voor het anker, als een van de sloepen van Maynard niet aan de grond was gelopen in de ankerplaats. Tegen de tijd dat de marineschepen hun kleine vaartuig vrijlieten, had Blackbeard zijn sloep op gang gebracht en begroette hen met een breedte die velen doodde of verwondde. Maar terwijl de piraten naar open water zeilden, brak een musketbal een val in hun sloep, waardoor een zeil viel en een kritisch verlies aan snelheid. De tweede sloep - die van luitenant Maynard - haalde hen in, alleen om nog een reeks dodelijke grapeshot en een salvo van handgranaten te ontvangen. In seconden werden 21 leden van de bemanning van Maynard gedood of gewond. Blackbeard staarde neer naar het door rook gesluierde bloedbad en concludeerde dat de strijd was gewonnen. Hij beval zijn sloep naast de sloep van Maynard te komen, zodat zijn mannen de leiding konden nemen. Blackbeard was de eerste die aan boord stapte, een touw in zijn handen om de vaten aan elkaar te sjorren.
Plots: chaos. Maynard en een tiental niet-gewonde matrozen renden het ruim op waar ze zich hadden verstopt en namen de piraten mee in hand-to-hand gevechten. In een scène die veel Hollywood-films zou inspireren, stonden de onstuimige luitenant en de aartspiraat tegenover elkaar met zwaarden. Uiteindelijk waren de mannen van Blackbeard overweldigd en viel de piraat op het dek "met vijf schoten in hem en 20 sombere sneden in verschillende delen van zijn lichaam", aldus Maynard. De tweede sloep arriveerde om de rest te overweldigen. Maynard keerde terug naar Virginia met 14 gevangenen (negen blanke en vijf zwarte). Het hoofd van Blackbeard werd uit zijn boegspriet geregen.
De controverse over de invasie hielp Spotswood neer te halen, die in 1722 werd afgezet. Hoewel Eden werd vrijgesproken van wangedrag, herstelde zijn reputatie nooit van zijn omgang met Blackbeard. Hij stierf aan gele koorts op 17 maart 1722. "Hij bracht het land in een bloeiende staat", luidt zijn grafsteen, "en stierf veel weeklagen."
Blackbeard had helemaal geen graf. Zijn lichaam werd in Pamlico Sound gegooid, zijn hoofd als een trofee aan Spotswood, die het op een lange paal in Hampton Roads liet zien, op een plek die nu bekend staat als Blackbeard's Point. Maar terwijl de gouverneurs allebei bijna zijn vergeten, heeft de piraat geleefd, beroemder in de dood dan ooit in het leven.
De Nassau-piraten waren zeker geïnteresseerd in zichzelf, maar hun idealistische manier van organiseren, hun plundering delen en scores regelen met sociale gokkers maakten hen tot helden voor veel gewone mensen in het Britse rijk. Het voorbeeld dat ze gaven - ervoor kiezen om een gevaarlijk maar vrij leven te leiden boven stabiliteit en dienstbaarheid - is een boeiende gebleken, en de nieuwe archivistische en archeologische ontdekkingen benadrukken de ongelooflijke (en vaak onnodige) risico's die velen van hen namen, zelfs nadat ze bood een tweede kans. Veel intrigerende vragen blijven onbeantwoord - van de status van voormalige slaven tot de oorsprong van hoofdfiguren zoals Blackbeard - maar wetenschappers hopen dat de antwoorden daar zijn, in lang vergeten documenten in Franse, Spaanse en Caribische archieven, of onder verschuivend zand onderaan van de zee.
