Twee dagen voor zijn tweede inhuldiging tekende president Woodrow Wilson een wetsontwerp dat een grote impact had op de identiteit van meer dan 1 miljoen mensen. Met de snelle beweging van een pen in maart 1917 kregen Puerto Ricans plotseling de mogelijkheid om Amerikaans staatsburger te worden. De grote vraag was, zou het iets veranderen?
Het was een belofte waar Wilson in 1912 campagne voor had gevoerd - thuisregering voor Puerto Rico en burgerschap voor Puerto Ricanen, deels omdat hij het commerciële voordeel erkende van betere relaties met Latijns-Amerika. Maar de Jones-Shafroth Act heeft deze beloften niet echt waargemaakt en de timing had niet dubieuzer kunnen zijn. De op handen zijnde ingang van de natie in de Eerste Wereldoorlog zou betekenen dat met burgerschap de berekening kwam van het riskeren van iemands leven voor een natie die tot voor kort niets dan politieke neerbuigendheid had aangeboden.
Maar het volledige verhaal is meer dan een eenvoudig verhaal van Amerikaanse dominantie over een minder krachtig gebied. De echte relatie die Puerto Ricanen hadden met hun nieuwe burgerlijke identiteit was er een van 'liefde en haat', zegt Puerto Rican, wetenschapper Milagros Denis-Rosario. En hoewel de Jones-Shafroth Act misschien een keerpunt leek, is de politieke reis van het eiland sindsdien vastgelopen.
Tot 1898 had Puerto Rico eeuwenlang de Spaanse vlag gevlogen, daterend uit de tijd dat Christopher Columbus het eiland in 1493 koloniseerde. Tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog vielen Amerikaanse troepen Cuba en Puerto Rico binnen om strategisch voet aan de grond te krijgen in het Caribisch gebied. Ze versloegen snel de Spaanse troepen in Puerto Rico, installeerden een militaire regering en werden eigenaar van het eiland onder het Verdrag van Parijs van december 1898 - allemaal binnen vier maanden. In april 1901 ondertekende president McKinley de Foraker Act, waardoor Puerto Rico een 'ongeorganiseerd gebied' werd en Puerto Ricans een aantal grondwettelijke beschermingen kreeg, zoals een eerlijk proces volgens de wet en vrijheid van meningsuiting, maar geen burgerschap. De wet vestigde ook de nieuwe politieke structuur van het eiland. Absolute macht lag in handen van een gouverneur en een 11-koppige uitvoerende raad (alle niet-Puerto Ricaanse Amerikanen, benoemd door de president), terwijl Puerto Ricans konden stemmen op een ingezeten commissaris (die een zetel had maar geen stem in het US House van afgevaardigden) en een 35-afgevaardigdenhuis voor het eiland.
Theodore Roosevelt was de eerste Amerikaanse president die Puerto Rico bezocht, en zijn administratie beeldde de eilandbewoners af als ongelukkige inwoners. "Voordat de mensen van Porto [sic] Rico volledig kunnen worden toevertrouwd met zelfbestuur, moeten ze eerst de les leren over zelfbeheersing en respect voor de principes van constitutioneel bestuur", zei minister van oorlog Elihu Root, auteur van de Foraker Act . "Deze les zal noodzakelijkerwijs langzaam worden geleerd ... Ze zouden onvermijdelijk falen zonder een cursus onder een sterke en leidende hand."
De wet werd herhaaldelijk bekritiseerd door Puerto Ricaanse politici, die autonomie zochten. Onder Spaans bewind hadden ze het recht gekregen op 16 vertegenwoordigers en drie senatoren. “De uitvinders van dit labyrint vinden het leuk om te herhalen dat we niet zijn voorbereid [op zelfbestuur]. Ik wil de aanklacht woord voor woord teruggeven, 'zei Luis Muñoz Rivera, wooncommissaris van Puerto Rico. "Amerikaanse staatslieden zijn niet bereid om buitenlandse koloniën te besturen die zo verschillend van karakter zijn en zo'n bijzondere beschaving hebben."
En inderdaad, Puerto Ricanen waren verlamd in hun vermogen om het eiland te beheren. De commissarissen die toezicht hielden op het onderwijs en de politie van het eiland waren zowel Amerikaans als onbekend met de geschiedenis en cultuur van het eiland. Ze hebben inspanningen geleverd om het eiland vorm te geven op een manier die het meest gunstig zou zijn voor de Verenigde Staten, en niet voor Puerto Ricans, zoals Engels de officiële taal maken. Zelfs wanneer gekozen Puerto Ricaanse afgevaardigden probeerden hun eigen wetgeving aan te nemen, zou het kunnen worden herschreven of veto uitgesproken op de gril van Amerikaanse politici in de raad van bestuur. "Toen de vergadering van Puerto Rico stemde om fondsen toe te wijzen om slachtoffers van aardbevingen te helpen of beurzen op te richten om onderwijs aan te moedigen, heeft de procureur-generaal naar verluidt de toewijzingen geannuleerd als vermeende schendingen van [federale wet]", schrijft politicoloog en historicus David Rezvani.
Deze sudderende ontevredenheid op het eiland was duidelijk voor de gouverneur van Puerto Rico, de Amerikaan Arthur Yager, en Frank McIntyre, hoofd van het Bureau voor insulaire zaken, die beiden benadrukten dat het vertragen van het burgerschap de Amerikaanse belangen zou kunnen ondermijnen. In combinatie met de strategische militaire locatie van Puerto Rico, de nabijheid van het Panamakanaal en de economisch gemotiveerde wens om een betere relatie met Latijns-Amerika te hebben, leek het de ideale tijd om Puerto Ricanen te beschuldigen met iets dat als van onschatbare waarde wordt gezien: Amerikaans staatsburgerschap.
Maar toen Jones-Shafroth Act tot bloei kwam, leek het alleen maar meer dubbelzinnigheid te creëren over de plaats van Puerto Rico in de Verenigde Staten en de identiteit van zijn burgers. "Ze hebben niet het recht om te stemmen voor de president van de Verenigde Staten en ze hebben geen vertegenwoordiging in het Amerikaanse congres", zegt Denis-Rosario. "Dat is in strijd met de overtuiging van de VS Dit creëert twee soorten burgerschap: degenen die op het eiland wonen, en degenen die in de VS wonen"
Ongetwijfeld was het gebrek aan politieke autonomie en volledig burgerschap een teleurstelling, maar eilandpolitici, die meestal uit de hogere regionen van de Puerto Ricaanse samenleving werden gehaald, grepen de aanstaande toetreding van de Verenigde Staten tot de Eerste Wereldoorlog aan als een kans om volledig burgerschap te verkrijgen. Antonio Rafael Barcelo, president van de Puerto Ricaanse senaat, verzocht om een verlenging van het ontwerp naar het eiland volgens de Jones-Shafroth Act met dien verstande dat noch zijn familie noch die van zijn collega's negatief zouden worden beïnvloed.
"Puerto Ricaanse elites verspilden geen tijd als vrijwilliger van de boeren in militaire dienst ... de jibaro [in de bergen levende boer] moest worden getransformeerd in een nieuwe man op grond van militaire dienst, " schrijft historicus Harry Franqui-Rivera. Het ontwerp was een manier voor Puerto Ricanen om hun patriottisme te bewijzen, zij het voor de VS of Puerto Rico; voor politici die de staat ondersteunen om hun loyaliteit aan de VS te bewijzen; en voor degenen die voorstander waren van onafhankelijkheid om een nuttige burgerschapsopleiding te volgen die zou kunnen worden gebruikt voor zelfbestuur. En in de hoofden van de regering Wilson en het Congres zouden Puerto Ricanen die zich bezighouden met militaire dienst Engels leren en vertrouwd raken met de Amerikaanse cultuur en waarden.
Op de eerste dag van de trekking registreerden 104.550 Puerto Ricaanse mannen zich. Dat aantal bereikte uiteindelijk 236.853, van wie 17.855 werden opgeroepen om te rapporteren, een percentage vergelijkbaar met de nationale gemiddelden.
Militaire inschrijving had niet altijd de positieve impact die Amerikaanse en Puerto Ricaanse politici hoopten. Denis-Rosario merkt op dat Puerto Ricaanse soldaten, zoals Afro-Amerikanen, tijdens de Eerste Wereldoorlog waren gescheiden van blanke soldaten. Voor sommige Puerto Ricanen die onafhankelijk waren, versterkte dit hun ijver voor uiteindelijk zelfbestuur. Maar, voegt ze eraan toe, het Amerikaanse burgerschap veranderde ook de kijk van Puerto Ricans op zichzelf. "Ik denk dat Puerto Ricanen het gevoel kregen dat ze ergens bij hoorden en dat dit meer immigratie naar de VS teweegbracht", zegt ze.
Puerto Ricanen blijven worstelen met de tweedeling van Amerikaans zijn en ook vandaag nog iets anders; zelfs 100 jaar later blijft het eiland een onbewerkt gebied van de VS, zoals het vanaf het begin was. Hoewel het Congres in 1950 de Federal Relations Act heeft aangenomen (erkenning van de autoriteit van het eiland voor intern bestuur) en de grondwet van het eiland in 1952 heeft goedgekeurd, hebben inwoners nog steeds geen stemvertegenwoordiging in het Congres, komen ze niet in aanmerking voor federale programma's als staten en kunnen ze ' t stemmen bij presidentsverkiezingen. Het dubbelzinnige karakter van de soevereiniteit van Puerto Rico heeft voor tal van juridische en financiële problemen voor het eiland gezorgd, meest recentelijk de schuldencrisis van het eiland waardoor Puerto Rico niet in staat was zijn schuld te herfinancieren of failliet te verklaren. Een onafhankelijk bestuur houdt toezicht op de crisis - die wederom werd gekozen zonder dat Puerto Ricans de gelegenheid hadden om op zijn leden te stemmen.
"Het is een uitdaging omdat ze al 100 jaar Amerikaans staatsburger zijn", zegt Denis-Rosario. "Tegenwoordig zijn er mensen die onafhankelijkheid willen, maar ze zijn zoveel afhankelijk, psychologisch en economisch van de VS. Niemand heeft een echte oplossing gevonden."
