Toen George Schaller 23 was, bood hij aan om een aantal natuuronderzoekers te helpen een deel van de Brooks Range in Noord-Alaska te onderzoeken, een historische expeditie die heeft bijgedragen aan het besluit van de federale overheid om 30.000 vierkante mijl wildernis opzij te zetten als het Arctic National Wildlife Refuge. De thuisbasis van een verbazingwekkende reeks flora en fauna die alle belangrijke habitats weerspiegelt, is het gebied een zeldzaam voorbeeld van een natuurlijke omgeving zonder menselijke ontwikkeling. Schaller, nu vice-president van de wilde-kattenbeschermingsorganisatie Panthera en senior natuurbeschermer bij de Wildlife Conservation Society, bereikte onlangs in zijn huis in Connecticut de 'kostbare, ontastbare waarden' die hij in de jaren vijftig vocht om te beschermen en waarschuwde dat de strijd het behoud van de kustvlakte is nog niet voorbij.
Schaller werd geïnterviewd door Smithsonian Journeys hoofdredacteur Sasha Ingber. Een fragment werd gepubliceerd in het najaar 2016 nummer van Smithsonian Journeys magazine.
Van alle plaatsen op de wereld, waarom heb je je aangeboden om de bovenste Sheenjek-rivier van Brooks Range in Alaska te bezoeken? Wat verwachtte je en wat vond je daar dat uniek was?
Ik ging naar de Universiteit van Alaska van 1951 tot 1955. En in 1952 namen een vriend en ik een kano over de rivier de Colville naar de Noordelijke IJszee. We passeerden een olie-exploratiekamp. Dus ik was in die jaren door de hele staat rondgelopen en zag een olie-exploratiekamp in een enorme, prachtige wildernis me doen schrikken.
Toen ik hoorde dat Olaus Murie, een van de grote natuuronderzoekers van de vorige eeuw, naar Brooks Range zou gaan om een onderzoek naar dieren in het wild te doen, wat eerst het Arctic National Wildlife Range werd, schreef ik hem en zei: 'Hé, ik zou mee gaan. Ik heb geen salaris nodig. Ik wil gewoon naar boven komen, ervan genieten en van je leren. ' [De Wildlife Conservation Society heeft de reis van Schaller gesponsord.]
Welke invloed had die reis op wat daarna kwam?
We hadden een geweldige zomer en we spraken met de lokale Gwich'in-indianen daar in een dorp genaamd Arctic Village. En ze spraken over de kariboe, hoe hun leven van hen afhangt, en de poolhelling noemden ze het 'heilige land waar het leven begint'. En dat bleef allemaal bij me.
Toen ik terugkwam, dacht ik erover na. Er was deze discussie over de Arctic Refuge - mensen hadden sinds de jaren 1930 voorgesteld de plaats opzij te zetten. Dus schreef ik minister van Binnenlandse Zaken Fred Seaton in 1957 en zei: 'Hé, je moet dat gebied beschermen.' En denkend aan het olie-exploratiekamp dat ik al op de Noordpoolhelling had gezien, zei ik: 'Dat gebied lijkt in de toekomst misschien wel op een van de voormalige olievelden in Texas.' De Eisenhower-administratie heeft de Arctic Refuge in 1960 opgericht. Dit gebeurde net op tijd, omdat er in 1968 in Prudhoe Bay een belangrijke olie-ontdekking plaatsvond. Ik kon de verschrikkelijke milieuschade daar toen ik in 2006 bezocht niet geloven. Het is 800 vierkante mijl van gebouwen en wegen en pijpleidingen en boorkussens en olievlekken. Het is een vreselijke plek. Het zal nooit worden opgelost. Dus nu is het tijd om de kustvlakte te beschermen. Het is een verschrikkelijke strijd geweest sinds secretaris Seaton in 1960 het Arctic Wildlife Range [nu het Arctic National Wildlife Refuge] heeft opgericht.
Wat vond je in het assortiment dat uniek of onaangeroerd was waardoor je vocht voor het behoud ervan?
We hadden twee doelen in de Sheenjek-vallei. Een daarvan was om te leren over de natuurlijke geschiedenis. En dus deed Brina Kessel, professor ornithologie aan de Universiteit van Alaska, en ik deed vogellijsten. We zagen 85 soorten vogels daar. Ik verzamelde spinnen, insecten, muizen voor het University of Alaska Museum. Het is een zeer divers en mooi gebied, ecologisch zeer divers. Er was sparrenbos, alpenweiden, gletsjers. Er waren drie soorten muggen, die erg opvielen. Het was een enorme variëteit.
Maar dan, weet u, de delegatie van Alaska in het Congres was tegen alles wat beschermt. De leugens en verstoringen door congresleden uit Alaska en de oliemaatschappijen! Deze bekende senator, Ted Stevens, zei: "Het is een dorre woestijn, een bevroren woestenij." En hij wist beter.
Sommige mensen steunen het aanboren van aardoliereserves om de economie te versterken. Waarom niet?
Nou, het is meer dan dat. In 1960, nadat de Wildlife Range was uitgeroepen, stopten ze elke betaling voor dat gebied om het te beheren, om het te beschermen, van 1960 tot 1969. Als er iets ondemocratischer is, is het dat. Omdat de meeste mensen dat bereik willen. En het is helemaal niet patriottisch. Unpatriotic. Omdat het Amerika van een toekomstige wildernis berooft. [Alaska] wordt niet voor niets de Last Great Wilderness genoemd.
Het Huis van Afgevaardigden nam in februari een historische stem om de kustvlakte van de Arctic National Wildlife Refuge als wildernis te beschermen, maar ze misten een meerderheid. Hoe serieus wordt het gebied bedreigd door externe belangen?
Alles in het Congres is tegenwoordig een strijd, omdat je teveel petro-politici hebt. Waarom hebben we nog steeds deze strijd? Je had twee Bush-presidenten die allemaal voor het boren waren en het promootten. De delegatie in Alaska is tegen [het beschermen van de Arctic National Wildlife Refuge], en u weet niet wie wordt afgekocht, zogezegd. Waar ik bang voor ben, is een filibuster. Dan wordt het weer gestopt en zal het gevecht voor altijd doorgaan. Ik weet niet hoeveel jaar.
Maar het belangrijke punt is de kariboe en de grizzlyberen - ze zijn er allemaal nog steeds. Net zoals ze jaren geleden waren. Mensen geven miljoenen dollars uit om naar Yellowstone te gaan om wolven te zien; ze kwamen altijd bij ons in de buurt alleen om te zien wie we waren, in de Arctic Refuge. De laatste keer dat ik daar was, in 2006, kon je bovenop een berg klimmen en zover je kon zien waren er alleen de bergen en de valleien. Er waren geen wegen, geen gebouwen - de enige wegen waren die gemaakt door schapen en kariboes van Dall. En dat is geweldig.
Het werd beheerd door de Fish and Wildlife Service en ze deden het prima. Je mag geen vuren maken. Je wordt verondersteld al je afval uit te voeren, zelfs je ontlasting. Ze hebben het uitstekend beheerd. Waar anders kun je na 50 jaar teruggaan en geen veranderingen zien, in het verleden van Amerika stappen?
Hoe is het toevluchtsoord in de loop van de decennia veranderd?
Welnu, het feit is dat de gletsjers zich in 50 jaar hebben teruggetrokken, het struikgewas en de bomen zich op hellingen verplaatsen, de toendra permafrost smelt. We spraken met de Gwich'in-indianen en ze zeiden: 'Ja, het is veel warmer.' En zelfs een bluebird was opgedoken in hun dorp, dat nog nooit eerder was gezien. Er zijn dus echte veranderingen. En het is geweldig om een plek te hebben waar je dergelijke veranderingen kunt meten zonder invloed van buitenaf.
We meten bijvoorbeeld hoe ver gletsjers zich in nationale parken hebben teruggetrokken. Hoe is deze regio anders?
Welke andere plek heb je die onontwikkeld is, dat is gewoon een nationale schat, die niet voor uitbuiting is? Ja, je kunt wat kampeertochten maken, mensen gaan erheen en genieten ervan, rennen over de rivieren, enzovoort. Maar je hebt geen grote ontwikkeling, wegen, grote toeristische accommodaties, enzovoort nodig. Laten we iets overlaten voor mensen om aan dit alles te ontsnappen. Dat is de perfecte plaats en de laatste plaats in de Verenigde Staten.
Kun je een krachtig of inspirerend moment delen dat je had toen je er was in 1956, 2006 of een andere keer?
Er zijn zoveel opbeurende. Ik herinner me een keer in 1956: ik ging een week weg met alleen mijn eten en een slaapzak. Ik sliep 's nachts op een grindbar en ik hoorde water langs me heen stromen en ik ging rechtop zitten. Het was een grote kudde kariboes die migreerde. Ik ging weer liggen en ze passeerden mijn slaapzak, binnen een straal van 50 voet of zo. Deze grote kudde was verder gegaan. Waar anders kun je zo'n ervaring opdoen?
Je hebt het de laatste grote wildernis van Amerika genoemd . Wat valt daar nog te ontdekken of ontdekken?
Olaus was een naturalist. Hij wilde de wetenschap, maar hij sprak ook over de 'kostbare, ongrijpbare waarden van dit gebied'. En het bleef onaangeroerd. Ja, de lokale Gwich'in-indianen jaagden op kariboes, ze schoten op wat wolven. Maar er waren geen wegen. Er was maar één dorp aan de rand van het gebied, Arctic Village. Je kunt de natuurlijke omgeving zien voordat mensen hem in stukken hakken, eruit ploegen, neerhalen, enzovoort.
Vernietig je een paar honderd dagen iets eeuwigs? Het is een probleem in elk land waar ik werk. Je hebt de strijd, de droom, degenen die gewoon snel geld willen verdienen, degenen die zich zorgen maken over hun land. Oliemaatschappijen hebben geprobeerd het Noordpoolgebied te bereiken om te boren. Maar natuurlijke hulpbronnen zijn eindig en verdwijnen snel. Tenzij je intelligent plant, verlies je uiteindelijk.
