Toen de Curiosity-rover op Mars landde, koos hij een van de meest fascinerende kenmerken van de planeet om te verkennen: Gale Crater, een divot die ooit oude meren hield. Maar nu onderzoekt de rover gloednieuw gebied terwijl hij een berg van Mars beklimt - en onderweg fotografeert hij planetaire kenmerken die doen denken aan plaatsen terug op aarde.
Het uitzicht dat je hierboven ziet is van een afgelegen plaats genaamd Murray Buttes. Het is een mesa op de lagere delen van Mount Sharp, een drie-mijl hoge berg ter grootte van Mount Rainier die de rover in 2014 bereikte nadat zijn missie opnieuw was geroold (scherpe rotsen lekten de banden van de rover, dus wetenschappers moesten een nieuwe route maken op fijner terrein). De formatie is vernoemd naar Bruce Murray, een planetaire geoloog die bekend staat om zijn bijdragen aan enkele van de eerste Mars-missies van NASA.
De rover kreeg op 5 augustus het volledige cirkeluitzicht van de buttes, vier jaar nadat het in Gale Crater was geland. Net als bij andere panorama's gebruikte de rover Mastcam, zijn high-tech beeld- en videocamera gemonteerd op een mast op zijn dek, om de snapshots te maken.
Wetenschappers denken dat Murray Buttes, dat een beetje op een aardgebonden mesa lijkt, is gemaakt van zandsteenformaties die nu zijn bedekt met rotsen. Een deel van de geologische laag die de Murray-formatie wordt genoemd, de buttes die waarschijnlijk werden gevormd toen winden zand afzetten uit de onderste laag van Mount Sharp, legt het bureau uit in een release. Net als mesa's op aarde is de rots die de buttes afsluit hard en erosiebestendig.
Hier is een andere weergave van Murray Buttes, genomen door de Curiosity rover op 17 maart 2016. (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) De reis van Curiosity naar Murray Buttes is natuurlijk niet alleen een fotografische vakantie: de afbeeldingen worden gebruikt om de stratigrafie, of rotslagen op het oppervlak van de planeet, te analyseren. Geologen hopen dat ze de foto's en rotsmonsters van de rover kunnen gebruiken om meer te weten te komen over het potentieel van Mars om het leven te herbergen.
Het gaat langzaam voor de rover - tot nu toe heeft Curiosity niet eens de lengte van Manhattan afgelegd. Maar geen zorgen: als het gaat om verkenning van Mars, gaat het niet zozeer om afstand als diepte. Hoe meer diepgaande foto's en observaties de rover van de rode planeet kan maken, hoe beter - en elk panorama brengt wetenschappers een stap dichter bij het begrijpen van hoe de planeet ooit was. Houd het in de gaten: de rover zou de komende dagen en weken nog meer butte-i-ful-foto's moeten maken.
