Aan het begin van de eeuw, fascineerde het geluid van de Hawaiiaanse staalgitaar Amerikanen gefascineerd door de tropische eilanden die onlangs door de VS waren toegevoegd. Toen Hawaiiaanse staalgitaristen het Amerikaanse vasteland begonnen te verkennen en de ukelele en staalgitaar aan het publiek werden voorgesteld op exposities, Hawaiiaanse staalgitaarmuziek werd razend populair. In 1916 overtroffen 78 toeren platen met een inheems Hawaiiaans instrument alle andere muziekgenres in de Verenigde Staten.
Voor muziekhistoricus en curator John Troutman van het Smithsonian's National Museum of American History, is de stalen gitaar, een instrument uitgevonden door een Hawaiiaanse tiener genaamd Joseph Kekuku, niet alleen opmerkelijk omdat hij enorm populair was, maar ook vanwege hoe het verschillende Amerikaanse genres beïnvloedde muziek. Na het uitvinden van de Hawaiiaanse staalgitaar in zijn middelbare school slaapzaal, werd Kekuku een wereld-tourende gitaarsolist. Het instrument wordt op schoot bespeeld en de gitarist plukt de koorden in plaats van ze te tokkelen terwijl hij een stalen stang over de nek laat lopen.
"Zijn vindingrijkheid resulteerde in de totale soort sonische transformatie van de muziek die bekend zou worden als country, blues en Rock 'n' Roll, en ook andere genres, " zegt Troutman.
Voordat het zachte, zachte geluid onafscheidelijk werd van muziek in het Amerikaanse Zuiden, fascineerde de stalen gitaar luisteraars in Hawaï, die een van de meest tumultueuze hoofdstukken in de geschiedenis van het eiland doormaakten.
Het Hawaiiaanse koninkrijk kwam in de 18e eeuw in contact met westerlingen, toen de Britse ontdekkingsreiziger James Cook daar voor het eerst zeilde. De komst van Cook betekende het begin van Noord-Amerikaanse en Europese interesse in de Hawaiiaanse eilanden als een ideale halte voor de Stille Oceaan voor schepen die varen tussen de VS en Azië. In de decennia die volgden, zou Hawai'i radicaal worden getransformeerd door kolonisatie, missionarissen en wereldhandel.
In 1889, slechts een paar jaar voordat Hawai'i door de VS werd geannexeerd, was Kekuku een middelbare scholier die opgroeide in Lā'ie op het eiland Oahu. Volgens Troutman werd de stad Lāʻie de thuisbasis van een Mormoonse gemeenschap die op de vlucht was voor vervolging op het Amerikaanse vasteland.
'Joseph Kekuku kwam uit een gemeenschap van inheemse Hawaiianen die onder Mormoonse missionarissen woonden', zegt Troutman, die Lāʻie beschrijft als een stad met een blijvende Hawaiiaanse muziektraditie. 'De Mormonen zochten hun toevlucht in Hawai'i en een van de dingen die ze hadden geleerd, was dat als ze niet probeerden de tradities van de mensen te vernietigen of te onderdrukken, ze probeerden zich te bekeren en zich tot het mormonisme bekeerden. .”
Toen de ouders van Kekuku, die vrome mormonen waren, een paar jaar naar Utah verhuisden, bleef de jonge muzikant achter en schreef zich in voor de Kamehameha School voor jongens.
"Hij speelde al zijn hele leven (inclusief) enkele van de meest populaire moderne Hawaiiaanse liedjes van hun tijd in de jaren 1880 en vroege 1890, " zegt Troutman. "En terwijl Joseph een student was, begint hij een nieuwe techniek voor het gitaarspelen te ontwikkelen."
Die techniek leent zich voor de stalen gitaar met verschillende scheppingsmythen, maar allemaal met een jonge Kekuku en een geniale inslag. Volgens een van de meest populaire oorsprongmythen, pakte Kekuku een spoorwegsteel op terwijl hij langs spoorbanen liep en stopte die in zijn zak. Toen hij later die dag naar zijn slaapzaal terugkeerde en gitaar speelde, had hij een moment van inspiratie - Kekuku trok de stalen spoorwegband, liet deze langs de gitaar snaren lopen terwijl hij tokkelde, en merkte het unieke geluid op dat de staal maakte.
Hoewel de exacte details van het uitvindingsproces van Kekuku verloren zijn gegaan in de geschiedenis, is het uiteindelijke product dat hij heeft gemaakt dat niet. Als student heeft Kekuku een gitaar aangepast om de snaren hoger van de toets te heffen en een gladde metalen cilinder gemaakt om er tijdens het spelen overheen te rennen.
Troutman, die een boek schreef met de naam Kika Kila: Hoe de Hawaiiaanse staalgitaar het geluid van moderne muziek veranderde, zegt dat terwijl mensen al eeuwenlang objecten over snaarinstrumenten over de hele wereld besturen, Kekuku een muzikale technologie heeft ontwikkeld die is verfijnd, repliceerbaar en gepopulariseerd .
"Het is niet alleen maar een object op en neer een string", zegt hij. "Het maakt er eigenlijk muziek mee, past het aan om op dat moment bestaande muziek af te spelen en maakt het mogelijk om muziek af te spelen die nog nooit eerder was bedacht."
Nadat de klasgenoten van Kekuku zijn nieuwe speelstijl hadden overgenomen, namen muzikanten overal in Honolulu zijn techniek over. De gitaar, die volgens wetenschappers via de Europeanen naar de kust van Hawaï is gekomen, had niet alleen de eilanden veroverd, maar was voldoende gemodificeerd om een inheems Hawaiiaans instrument te worden - de stalen gitaar.
Op 17 januari 1893 vond een van de meest dramatische gebeurtenissen in de Hawaiiaanse geschiedenis plaats - een militie van voornamelijk Amerikaanse mannen eiste dat koningin Lili'uokalani aftrad als monarch. De ouster volgde decennia van kolonisatie van de eilanden en pogingen om meer rijkdom en macht te concentreren in de handen van rijke Amerikaanse zakenlieden.
"De omverwerping van de koningin is onverwacht, gruwelijk en traumatisch in 1893, " zegt Troutman. "Hawaiiaanse mensen besteden de komende jaren aan strategieën om de omstandigheden te keren en het koninkrijk te herstellen."
De gitaar, die volgens wetenschappers aanvankelijk via de Europeanen op de kusten van Hawaï was terechtgekomen, was voldoende gemodificeerd om een inheems Hawaiiaans instrument te worden - de stalen gitaar. (Redpath Chautauqua Collection, de universiteit van Iowa Libraries) 
De impact van de stalen gitaar reikte verder dan de Stille Oceaan en de westkust - Hawaiiaanse muzikanten trokken menigten terwijl ze door het land reisden, inclusief in het gescheiden Zuiden. (Redpath Chautauqua Collection, de universiteit van Iowa Libraries) 
In 1904 verliet Joseph Kekuku de eilanden en reisde op en neer langs de Amerikaanse westkust, waar hij een ontvankelijk publiek vond. (Redpath Chautauqua Collection, de universiteit van Iowa Libraries) Maar buitenlanders die heimelijk lobbyden voor de annexatie van Hawaï, deden inspanningen om dat te voorkomen. Naarmate de Hawaiiaanse macht werd ingeperkt, werden ook belangrijke delen van de Hawaiiaanse cultuur verboden - de Hawaiiaanse taal, surfen, hula - allemaal met wisselend succes. Temidden van de politieke onrust verzetten veel inboorlingen zich tegen de veranderingen door vast te houden aan hun cultuur. Koningin Lili'uokalani zelf was een productieve componist van Hawaiiaanse liedjes, die later werden uitgevoerd voor een groot publiek.
Toen Hawai'i aan het begin van de 20e eeuw een regime zag veranderen, begonnen inheemse Hawaiianen de eilanden te ontvluchten. Een aantal mensen in deze diaspora waren zangers, dansers en muzikanten.
"Ze wisten dat ze door te reizen hun tradities konden blijven uitvoeren die op de eilanden verboden waren, " zegt Troutman, eraan toevoegend dat veel Hawaiianen bang waren voor wat hun lot zou zijn onder een Amerikaanse regering. “Velen van hen hadden interessant genoeg eigenlijk verhalen gehoord over indianen en hoe ze destijds werden opgesloten in reserveringen. En ze zagen absoluut het mogelijke verband tussen hoe ze zouden worden behandeld als inheemse volkeren in de Amerikaanse politiek. '
In 1904 verliet Kekuku de eilanden en reisde op en neer langs de Amerikaanse westkust, waar hij een ontvankelijk publiek vond. Nadat hij zich in Seattle vestigde, noemde een krant hem '' s werelds grootste gitaarsolist '.
Kekuku speelde niet alleen nationaal (en later internationaal) op locaties, maar bood zelfs stalen gitaarlessen. Een Broadway-speelset in Hawai'i genaamd The Bird of Paradise tourde negen jaar door het land. In 1915 werd de San Francisco World's Fair geopend met 19 miljoen mensen en het populaire 'Hawai'i Pavilion', waar bezoekers de stalen gitaar konden horen en waar de overheid van het eiland toeristen kon aantrekken.
De impact van de stalen gitaar reikte verder dan de Stille Oceaan en de westkust - Hawaiiaanse muzikanten trokken menigten terwijl ze door het land reisden, inclusief het gescheiden Zuiden. Inheemse Hawaiianen mochten niet in blanken-hotels verblijven en vonden onderdak in kosthuizen met Afro-Amerikaanse, inheemse en immigrantenartiesten, en het was in deze ruimtes waar Hawaiiaanse muzikale tradities de weg kruisten met anderen.
"Na hun optredens zouden ze allemaal in kosthuizen belanden, " zegt Troutman. “Dit omvatte mariachis, Chinese acrobaten en al deze andere artiesten, rondhangen, muziek spelen en echt goede tijden samen hebben. Ze maakten er een beetje gebruik van en maakten van elkaar. '
Voor Troutman zijn Hawaiiaanse artiesten de onbezongen helden van zuidelijke muziek, met name country en blues, wat een verrassend idee is gezien het feit dat inheemse Hawaiiaanse invloeden zelden worden genoemd in de zuidelijke muziekgeschiedenis.
“Ik ben opgegroeid in Alabama en ik denk dat veel mensen die aan zuidelijke muziek denken, zich meestal een heel zwart-witte wereld voorstellen. Country muziek is het soort witte hillbilly muziek, en blues is de muziek van Afro-Amerikanen in Mississippi, Alabama en Louisiana, "zegt hij. "Voor een groot deel is dat te wijten aan het feit dat de muziekindustrie zelf in de jaren 1920 begon met het categoriseren van muziek langs raciale lijnen."
Muziekmanagers brachten countrymuziek op de markt aan blanken en gebrandmerkt blues als Afro-Amerikaanse 'racemuziek'. De twee categorieën passen gemakkelijk in een gesegregeerde samenleving, en latere muziekgeleerden hebben ook de genres op dezelfde manier gehistoriseerd.
Maar een diepere blik in de muziek van de regio, en de lijnen zijn niet zo duidelijk. Jimmie Rodgers, die de Country Music Hall of Fame 'de man die het allemaal begon' noemt, stond erom bekend verschillende muzikale invloeden te combineren. Als iemand die op jonge leeftijd op spoorwegen werkte, zeggen wetenschappers dat Rodgers werd blootgesteld aan Afro-Amerikaanse werkliedjes, Amerikaanse rootsmuziek en de blues. Volgens musicoloog Mary Davis, die een boek over het leven van Jimmie Rodgers heeft uitgegeven, speelde de country-muzikant met verschillende inheemse Hawaiiaanse staalgitaristen, waaronder een met de naam Joseph Kaipo voor een nummer genaamd "Everybody Does it in Hawaii" maar hun namen zijn niet vermeld in de voering.
Troutman beweert dat de Hawaiiaanse invloed ook uit de bluesgeschiedenis is gewist en noemde de iconische blues-dia-gitaartechniek als voorbeeld.
Omdat een aantal bluesinvloeden terug te voeren is op West-Afrika, is lang gedacht dat de techniek van de dia-gitaar voortkwam uit de Diddley-strijkstok, een snaarinstrument van West-Afrikaanse oorsprong. Maar Troutman gelooft dat de dia-techniek afkomstig was van Hawaiianen, wat volgens hem niet goed past bij een aantal bluesgeleerden.
Troutman ondersteunt zijn zaak en merkt op dat Delta-blueszanger en gitarist Son House, die vaak wordt beschouwd als de patriarch van de stijl van de slide-gitaarblues, Hawaiiaanse invloed citeert in een interview met muziekonderzoekers in de jaren zestig.
"Ze bleven hem vragen, 'dus waar was die eerste slide-gitaar die je hoorde?' En hij zei: 'Oh, je bedoelt de Hawaiiaanse manier van spelen?' En dan vertelt hij het verhaal van de mensen die hem de Hawaiiaanse stijl van het spelen van muziek begonnen te demonstreren. ”
Van andere vroege bluessterren, zoals Robert Johnson en Blind Lemon Jefferson, was bekend dat ze de gitaar plat op hun schoot hielden en fingerpick zoals Joseph Kekuku en andere inheemse Hawaiiaanse staalgitaristen deden.
En naarmate de stalen gitaar in populariteit groeide, kwam deze in de handen van latere artiesten die in de 20e eeuw hun stempel zouden drukken op muziek via Rock 'n' Roll.
Voor Troutman geeft het traceren van de oorsprong van de Hawaiiaanse staalgitaar niet alleen eer aan een groep muzikanten die over het hoofd worden gezien in de Amerikaanse muziekgeschiedenis, maar legt ook de rommelige, met elkaar verweven muzikale geschiedenis van het Amerikaanse Zuiden bloot.
"Wanneer je echt begint te graven in het maken van muziek dat plaatsvond in het Zuiden in de late 19e en vroege 20e eeuw, hoor je invloeden die overal zijn", zegt hij. "En je beseft ook dat er mensen in veel verschillende gemeenschappen in het Zuiden zijn die deelnemen aan dat muziek maken."
