Het is een meedogenloos zonnige dag in de Rocky Mountains, en hier op 9.000 voet, op de Grand Mesa in het westen van Colorado, zouden de espbomen een schaduw moeten werpen. Maar er is iets mis in deze standaard: de boomtoppen zijn bijna kaal, hun takken draaien strak in de blauwe lucht. Sarah Tharp, een wiry bioloog voor de US Forest Service, hijst een kleine bijl, richt en richt een schuine slag op een espstam, waarbij een monster van zieke schors wordt afgetrokken.
gerelateerde inhoud
- Invasie van de Longhorn-kevers
- 'S Werelds grootste fossiele wildernis
- Invasie van de kasuarissen
"Soms", zegt ze, "voel ik me een lijkschouwer."
Aspen, een van de weinige loofbomen die op grote hoogte in de westelijke bergen groeien, zijn emblemen van de Rockies. Hun magere, krijtachtige stammen zijn direct herkenbaar op een berghelling, hun felgele herfst vertoont een deel van het seizoensgebonden uurwerk van de regio. De karakteristieke gefladder van hun hartvormige bladeren in de wind geeft hen hun bijnaam - "quakies" - en vult hun stands met een onmiskenbare shhhhh .
In 2004 merkten boswachters dat esp in het westen van Colorado stil viel. Hoewel de bomen altijd vatbaar zijn geweest voor ziekten en insecten, vooral op oudere leeftijd, "was dit totaal anders dan alles wat we eerder hadden gezien", zegt boswachter Wayne Shepperd. "In het verleden zag je misschien snel een afsterven van één uit een heel landschap - het was niet echt een groot probleem. Maar nu zien we hele delen van het landschap verdwijnen."
Tegen 2006 waren bijna 150.000 hectare Colorado-esp dood of beschadigd, volgens luchtonderzoeken. Het jaar daarop had het grimmige fenomeen een naam - "plotselinge espdaling" of SAD - en het verwoeste areaal was meer dan verdubbeld, waarbij ongeveer 13 procent van de esp van de staat daalde. Op veel plaatsen zijn stukken kale en stervende boomtoppen net zo merkbaar als ontbrekende tanden, en sommige ziekelijke gebieden strekken zich kilometers lang uit. Aspen dalingen zijn ook aan de gang in Wyoming, Utah en elders in de Rockies. Onderzoeken van twee nationale bossen in Arizona toonden aan dat van 2000 tot 2007 lager gelegen gebieden 90 procent van hun esp verloren.
Esp groeit in "klonen" of groepen genetisch identieke stammen. Sommige klonen zijn duizenden jaren oud, hoewel individuele bomen maximaal 150 jaar oud zijn. Een bijzonder grote tribune in Utah, bekend als "Pando" naar het Latijn voor "I spread", werd onlangs bevestigd door genetici en besloeg 108 hectare. Er wordt gezegd dat het 's werelds zwaarste, grootste of oudste organisme is. Verstoringen zoals bosbranden of ziekte veroorzaken meestal klonen om een hele reeks verse spruiten te sturen, maar nieuwe groei is zeldzaam in door SAD aangetaste tribunes.
Tharp en drie andere jonge Forest Service-biologen - onder de geniale supervisie van veteraanplantpatholoog Jim Worrall - zoeken de oorzaken van de achteruitgang. Ze lopen tussen de espstammen en verdelen hun taken voor de dag.
'Wil je dat ik ga graven? Is dat waar dit naartoe gaat?' Worrall plaagt de bemanningsleden, die zijn uitgerust met helm en oranje vesten en sport af en toe een neuspiercing.
Een klein merkteken op de schors van een stam zet Angel Watkins ertoe aan om eronder met een mes te sonderen, waar ze vindt dat het hout is versierd met het ingewikkelde spoor van een larve van populierenboorder. Terwijl de centimeters lange larven gewoonlijk geen aspen doden, kunnen hun paden de bomen verzwakken en nieuwe portalen openen voor schimmelinfecties, die op hun beurt sijpelende blauwe plekken onder de schors vormen. Op een andere boom vindt Worrall kleine scheurtjes zoals die op het oppervlak van een koekje, een aanwijzing dat tunneling eronder de schors heeft uitgedroogd. Nadere inspectie brengt een schorskever tevoorschijn, niet meer dan een centimeter lang, maar in staat massaal de toevoer van voedingsstoffen van de boom af te snijden.
"Deze kevers zijn het grootste mysterie", zegt Worrall. Vóór SAD waren aspenschorskevers bekend bij de wetenschap, maar "de meeste entomologen die aan aspen werkten, hadden er nog nooit van gehoord", zegt hij. Zijn bemanning vindt nu schorskevers in bijna elke beschadigde stand. Ze hebben ook geconstateerd dat sommige schimmels, boren en andere insecten en ziekten zich verspreiden.
De meest uitgebreide SAD bevindt zich in de heetste en droogste gebieden - laaggelegen, op het zuiden gerichte hellingen. Het patroon suggereert dat de extreme droogte en hoge temperaturen in de regio - beide mogelijke symptomen van het broeikaseffect - de bomen hebben verzwakt, waardoor meer ziekten en insecten zijn aangevallen.
Het lijkt erop dat nieuwe stengels niet teruggroeien nadat bomen sterven, omdat droogte en hitte de bomen hebben belast. Tijdens droogte sluiten esp de microscopische openingen in hun bladeren af, een overlevingsmaatregel die waterverlies vertraagt maar ook de opname van kooldioxide vertraagt, vereist voor fotosynthese. Hierdoor kunnen de bomen niet zoveel zonlicht omzetten in suiker. Worrall speculeert dat de bomen opgeslagen energie van hun eigen wortels absorberen, uiteindelijk de wortels doden en de opkomst van nieuwe espspruiten voorkomen. "Ze verhongeren in feite de dood", zegt hij.
De droogte hier heeft bijna een decennium geduurd en klimaatwetenschappers voorspellen dat ernstige droogte nog vaker zal toeslaan in delen van het Westen naarmate broeikasgassen blijven stijgen en bijdragen aan de opwarming van de aarde. "Als we meer warme, droge periodes hebben zoals voorspeld, zal SAD doorgaan", zegt Worrall. Aspen op lagere hoogten zullen waarschijnlijk verdwijnen, zegt hij, en die op hogere hoogten zullen zwakker en schaarser zijn.
Aspen zijn niet de enige bomen in de problemen in de Rockies. De naalden van veel sparren en dennenbomen in Colorado zijn getint met rood, een teken van besmetting met schorskevers. De uitbraak begon in 1996 en vandaag zijn 1, 5 miljoen hectare besmet. Foresters heeft onlangs geprojecteerd dat de staat de meeste van zijn volwassen lodpole dennen aan kevers zal verliezen binnen de komende vijf jaar. Dennen, waarvan de vettige zaden maaltijden bieden voor grizzlyberen in de noordelijke Rockies, zijn al lang beschermd tegen insectenaanvallen omdat ze gedijen in een hooggebergtegebied, maar binnenvallende kevers hebben nu de meeste volwassen bomen uitgeschakeld. Biologen zeggen dat verschillende soorten schorskevers zich sneller reproduceren en hun bereik uitbreiden, dankzij opwarmingstrends waardoor de insecten de winters op grotere hoogten en meer noordelijke breedten kunnen overleven.
"We zien belangrijke ecologische reacties op opwarming", zegt Thomas Veblen, een ecoloog aan de Universiteit van Colorado in Boulder en een oude student van Rocky Mountain-bossen. "Dat is het gemeenschappelijke thema dat iedereen in het gezicht raakt."
Terwijl Worrall en zijn team van biologen de schade onderzoeken die door SAD is aangericht, test de Forest Service behandelingen voor de achteruitgang. Op sommige plaatsen vinden onderzoekers, houtkap en gecontroleerde brandwonden esp-tribunes om nieuwe bomen te genereren. In het noorden van Arizona, waar het Coconino National Forest enkele honderden hectare esp heeft omheind, hopen boswachters dat de barrières de nieuwe groei zullen beschermen tegen hongerige elanden en herten. Maar niemand heeft een remedie gevonden.
In de herfst vormt het gouden gebladerte van esp een verbluffend contrast met de omringende groenblijvende planten. Deze dramatische panorama's lijken bedreigd te zijn. Toekomstige bezoekers van de Rockies zullen waarschijnlijk een veranderd bos vinden, als, zoals experts voorzien, terrein afzetten aan evergreens of open weiden. Niet dat een bos ooit statisch is. "Het bos van onze grootouders 'tijd was niet het beste van alle mogelijke bossen, het onze is niet het beste van alle mogelijke bossen, en het bos van de toekomst ook niet, " zegt Dan Binkley van het Colorado Forest Restauratie-instituut aan de Colorado State University. Toch zou de grandeur van Aspen heel erg worden gemist.
Michelle Nijhuis schreef over Walden Pond in het oktobernummer van Smithsonian.
Dode of stervende esp (Colorado 2008 verandert het landschap van het Westen.) (JT Thomas) 
Angel Watkins en collega's in Colorado beschuldigen vele daders zoals gravende kevers. (JT Thomas)
