Het is geen geheim dat de 18e-eeuwse Britse natuurhistoricus kunstenaar Mark Catesby af en toe het werk van zijn voorgangers kopieerde. Zijn schets van een landkrab vertoont een opvallende gelijkenis met een aquarel weergegeven door John White (zie "Brave New World" in de SMITHSONIAN december), een Britse kunstenaar die in de jaren 1580 met Sir Walter Raleigh op reis ging naar het huidige Noord-Carolina. De stekelige benen van de schaaldier zijn gebogen onder dezelfde hoeken als in White's versie.
In totaal repliceerde, misschien zelfs getraceerd, ongeveer zeven van White's gepubliceerde aquarellen. Het lappendeken van amorfe vlekken op zijn kogelvis is vrijwel identiek aan dat van White, en hij erkent White als de bron voor zijn prachtige illustratie van een tijgerzwaluwstaartvlinder. Het lenen van afbeeldingen was destijds heel gebruikelijk. Naturalisten beschouwden hun verzamelde werken als encyclopedieën en waren bereid om inzendingen op te nemen die oorspronkelijk door anderen zijn geschreven omwille van de volledigheid. In het geval van Catesby vermoeden wetenschappers dat hij de illustraties van anderen heeft gekopieerd in de zeldzame gevallen dat hij het wezen niet alleen had waargenomen of niet in staat was geweest om het te schetsen.
"Als empiricus geloofde Catesby dat tekeningen van andere natuuronderzoekers hem directe toegang boden tot hun eigen observaties uit de eerste hand van de natuurlijke wereld, " legt Amy Meyers uit, een Catesby-geleerde en de directeur van het Yale Centre for British Art in New Haven, Connecticut.
Afgezien van kopieën, was Catesby innovatief in de manier waarop hij zijn uitgebreide overzicht van de flora en fauna van de Amerikaanse koloniën presenteerde in zijn Natural History of Carolina, Florida en de Bahama Islands . Terwijl de meeste illustraties van zijn voorgangers waren van vogels gemonteerd op dode stronken of eenden die op een ondiepe strook water dobberen, waren Catesby's, meestal uit het leven getrokken, enkele van de eersten die omgevingsrelaties afbeeldden - een kralenslang gewikkeld rond de aardappelwortel het wordt vaak opgegraven met of een blauwe gaai getoond met de bessen die het eet.
Toen Catesby zijn gekopieerde tekening van de landkrab van White in een ets vertaalde, voegde hij een kleine tak toe met een bungelende vrucht, geklemd in de klauwen van de krab. Daarmee creëerde Catesby 'een onderzoek naar organische interactie', schrijft Meyers. "De natuuronderzoeker transformeerde aldus een traditionele specimen-tekening in een compositie die zijn eigen waarnemingen weerspiegelde van de manier waarop twee soorten met elkaar in verband staan in hun gedeelde habitat." In sommige gevallen echter, waarop Meyers opmerkt, zijn "de uitzondering in plaats van de regel", stelde Catesby een plant en dier samen puur om esthetische redenen voor.
Veel natuurhistorische kunstenaars voor hem trokken van exemplaren die door matrozen en diplomaten naar Europa werden teruggevoerd die alleen het land of de regio van hun oorsprong konden leveren. Maar de etsen van Catesby gaven vaak informatie over wat een dier zich voedt of welke planten en dieren zich in dezelfde omgeving bevinden - informatie die hij alleen had kunnen verkrijgen door zich onder te dompelen in de leefgebieden van zijn proefpersonen. Catesby was 29 toen hij zijn eerste reis naar de Amerikaanse koloniën maakte in 1712. Hij verbleef bij zijn zus, die in Williamsburg, Virginia woonde. Over zijn opleiding tot natuuronderzoeker of kunstenaar is niet veel bekend. Sommigen vermoeden dat de Britse naturalist John Ray en Ray's collega, botanicus Samuel Dale, die Catesby door familiale banden zou hebben geweten, hem mogelijk hebben begeleid. Maar hij verkende het Virginia-landschap, niet-gesponsord en grotendeels alleen, verzamelde bladeren en zaden en schetste zijn bevindingen terwijl hij rivieren volgde van nederzettingen naar de wilde bossen rond hun bronnen. Na zeven jaar keerde hij terug naar Engeland, waar leden van de Royal Society of London belangstelling begonnen te tonen voor zijn tekeningen. Een lid bood hem een salaris aan "om de zeldzaamheid van het land te observeren voor het gebruik en de doeleinden van de Society" en in 1722 reisde Catesby naar Carolina. In de vier jaar die hij daar en in Florida en de Bahama's doorbracht, kamde hij de velden, bossen, moerassen en kusten voor dieren in het wild. Hij schilderde aquarellen in het veld; geregistreerde details zoals de kleur van een dier, waar het werd gezien en eventuele aanvullende informatie die door inboorlingen werd verstrekt; en verzonden exemplaren terug naar zijn beschermheren van de Royal Society, die zijn exotische zaden vaak in hun tuinen plantten.
De Hiccory-boom van Mark Catesby , The Pig-Nut, The red Bird . (Academie voor Natuurwetenschappen van Philadelphia / Corbis) 
Blue Jay van Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
The Brown Viper van Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Oost-chipmunk en Tamias striatus. (Smithsonian Institute Libraries) 
De flamingo van Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Afbeelding van Mark Catesby's De natuurlijke geschiedenis van Carolina, Florida en de Bahama-eilanden: met figuren van vogels, beesten, vissen, slangen, insecten en planten . (Smithsonian Institute Libraries) 
De papegaai van Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's Cornus & c . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's Bison . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's blauwstaarthagedis en plant (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's hagedis en plant . (Smithsonian Institute Libraries) Kort na zijn terugkeer in Londen in 1726, etste Catesby zijn tekeningen op koperen platen, waarbij hij vaak twee verschillende schetsen combineerde tot één om zijn boeiende en informatieve composities te maken. Hij organiseerde de 220 etsen in twee delen - het eerste kenmerkte vogels en planten en het tweede omvatte vissen, insecten, reptielen, amfibieën, zoogdieren en de bijbehorende planten - en besloot dat hij ze in 20-platen afleveringen zou vrijgeven. Met abonnees, velen uit het hogere deel van de samenleving, die zo'n 180 exemplaren wilden, moest hij kleuren dicht bij de 40.000 afdrukken. Het streven bedroeg bijna 20 jaar arbeid en werd letterlijk zijn levenswerk. Catesby stierf in 1749, slechts twee jaar na de voltooiing ervan.
Ik heb onlangs de Cullman Library van het Smithsonian Institution bezocht, een kamer met temperatuur- en vochtigheidscontrole in de ingewanden van het National Museum of Natural History die twee van de naar schatting 80 tot 90 resterende originele exemplaren van Catesby's Natural History bevat . Leslie Overstreet, de curator van zeldzame boeken uit de natuurgeschiedenis, haalde uit de schappen een klassieke encyclopedie van dieren uit de jaren 1560, een boek van John White's aquarellen, een belangrijke bloemlezing van vogels door Catesby's tijdgenoten en, natuurlijk, Catesby's Natural History . Terwijl ik door de boeken bladerde, zag ik de overgang van geïsoleerde exemplaren op steriele witte achtergronden naar dieren die artistiek waren omlijst door hun natuurlijke omgeving. Ik werd me scherp bewust van de vitaliteit in Catesby's etsen - een blauwe bek in het midden van de song, een adder sissend, een speelse hagedis die aan een stengel van zoete kauwgom hangt, een ijsvogel die een vis naar beneden slurpt - en ik was niet verrast toen Overstreet zei: "Het was het boek ongeveer honderd jaar."
Cromwell Mortimer, secretaris van de Royal Society en voormalig eigenaar van een exemplaar van het Smithsonian, noemde het tenslotte 'het meest magnifieke werk dat ik ken sinds de drukkunst is ontdekt'. Carolus Linnaeus noemde Catesby's trillium, Catesby's lily en Catesby's pitcher plant, evenals Rana catesbeiana, de Noord-Amerikaanse brulkikker, ter ere van de naturalist. Niet te vergeten, de schilderijen van kunstenaar John James Audubon, die meer dan een eeuw later werden gemaakt, waren een natuurlijke uitbreiding van Catesby's illustraties.
Audubon werd uiteindelijk de meer herinnerde van de twee natuurartiesten, maar in het laatste decennium was er iets van een Catesby-revival. Zijn aantrekkingskracht is bijvoorbeeld verbreed onder academici. Overstreet zegt dat de onderzoekers die de bibliotheek bezoeken om Catesby's Natural History te zien, bijna gelijk verdeeld zijn tussen degenen die het bestuderen vanwege de wetenschappelijke waarde en degenen die het bestuderen vanwege de artistieke waarde. En er is een push geweest om het publieke bewustzijn van de kunstenaar te vergroten. In 1997 toerde 50 van Catesby's originele aquarellen, voorheen in handen van koning George III, voor het eerst door Amerika. Afgelopen zomer organiseerden de Smithsonian Institution Libraries 'Mark Catesby's America', een symposium met experts die de kunstenaar en zijn werk benaderden vanuit het perspectief van wetenschap, kunst en geschiedenis. De documentaire "The Curious Mister Catesby" uit 2007 werd op het symposium vertoond en nu zullen de producenten openbare televisienetwerken aanmoedigen om het op Earth Day in april te luchten. Een tentoonstelling getiteld "Catesby, Audubon en de ontdekking van een nieuwe wereld" opent 18 december in het Milwaukee Art Museum. En naar het voorbeeld van enkele andere instellingen, zullen Smithsonian Libraries een digitale kopie van Natural History maken voor opname op een all-Catesby-website die volgend jaar wordt gelanceerd.
Een element van ontroering toevoegen aan het verhaal van Catesby is het feit dat verschillende van de soorten die hij heeft afgebeeld (de papegaai van Carolina, de grootste witte specht en de grotere prairie-kip) nu zijn uitgestorven en andere (de hoepelkraan, vliegende eekhoorn en hout) pelikaan) zijn bedreigd.
"We moeten goed kijken naar hoe goed 18e-eeuwse koloniale naturalisten in de trans-Atlantische wereld begrepen dat het imperiumproject nieuwe patronen van organische interactie in gang zette, omdat het niet alleen de beweging van mensen betrof, maar ook andere levende organismen van over de hele wereld ', zegt Catesby-wetenschapper Meyers. "Catesby begreep dat er radicaal nieuwe organische relaties werden opgezet die deze Nieuwe Wereld op zeer belangrijke manieren zouden herscheppen."
Er is toch een les te leren in zijn passie.
