Het falen van de Colorado-rivier om de zee te bereiken is een symbool geworden van de waternood in het zuidwesten. Het is het zwaarst ontwikkelde riviersysteem ter wereld, met 15 dammen langs de lengte en honderden meer op zijrivieren. Deze ontwikkeling heeft drinkwater en stroom gecreëerd voor omliggende gemeenschappen, maar heeft ook het ecosysteem veranderd. In de Grand Canyon hebben landbeheerders na decennia van gevechten tussen natuurbeschermers en ontwikkelaars een schema opgesteld van regelmatige overstromingen die zijn ontstaan door water uit dammen te bevrijden. En ze lijken te werken.
Drie jaar in het high-flow experiment, of HFE zoals het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken het noemt, bouwen de overstromingen in de Grand Canyon zandbanken op die belangrijk zijn voor het leven langs de rivier. Een team van onderzoekers heeft recent het succes tot nu toe gedetailleerd in Eos, een online nieuwssite van de American Geophysical Union.
In 1963 voltooide het DOI's Bureau of Reclamation de Glen Canyon Dam, net stroomopwaarts van het Grand Canyon National Park. Tien jaar later stelden wetenschappers vast dat de zandbanken en stranden van de Colorado-rivier verdwenen. Die rivierkenmerken bieden een leefomgeving voor vissen, beschermen archeologische vindplaatsen en geven rivierliggers een kampeerplek. Laurel Morales beschreef het probleem voor NPR in 2012:
Lange tijd riviergids Brad Dimock heeft die stranden in de loop der jaren geleidelijk zien verdwijnen. En waar het waterniveau is teruggelopen, zijn planten ontsproten.
"De vegetatie is in een rampage, " zegt Dimock. "En het neemt stranden over met een behoorlijk hoge snelheid, tot waar het een soort oorlog is tussen ons en de vegetatie in sommige kampen."
De oplossing, zo besloten wetenschappers, zou zijn om een deel van het sediment dat zich achter de dam ophoopt in een stroom water vrij te geven. Maar die gecontroleerde releases van de dammen vertaalden zich in verloren inkomsten voor energiebedrijven. De eerste release vond plaats in 1996, schrijven de onderzoekers voor EOS, maar de effecten duurden slechts ongeveer 6 maanden tot een jaar. Andere releases vonden plaats in 2004 en 2008.
Gesteund door gegevens van die overstromingen besloot de DOI in mei 2012 dat de overstromingen de kosten waard waren. Hier is verslag van de eerste overstroming op 19 mei van dat jaar:
Brian Clark Howard meldde zich voor National Geographic op de tweede vloed van november 2013 vanaf de Glen Canyon Dam, waar 34.100 kubieke voet per seconde gedurende 96 uur werd vrijgegeven. De pols water stroomde in iets minder dan een week door de kloof.
De sleutel tot het creëren van de meest effectieve overstromingen is timing, schrijven de onderzoekers in EOS. Time-lapse-camera's op afstand hielpen wetenschappers erachter te komen hoe lang herbouwde zandbanken duurden en welke tijd van het jaar de overstromingen het beste werken. De eerste drie jaar van beslissingen over wanneer en hoeveel water uit de dam moet worden vrijgegeven, schrijven de onderzoekers. Met droogte zijn de releases echter kleiner geworden omdat de damingenieurs het benodigde water tegenhouden. Klimaatverandering heeft ook de seizoensonweersactiviteit veranderd.
Toch eindigen ze op een voorzichtig optimistische toon: "Hoewel succes op lange termijn niet kan worden voorspeld, zijn de vroege resultaten van HFE pogingen om de zandbanken van de Grand Canyon te handhaven veelbelovend."
