Het was op een oktobernacht in 1998 dat twee mannelijke daders de 21-jarige Matthew Shepard, een gepassioneerde en vroegrijpe student aan de Universiteit van Wyoming in Laramie, ontvoerden en martelden, om geen andere reden dan het feit dat hij homo was.
Vastgebonden aan een stuk hek, werd het lichaam van Shepard 18 uur na de aanval ontdekt. Hoewel ze zich naar een ziekenhuis haastten, is het oudere kind van Judy en Dennis Shepard nooit hersteld. Zijn ouders bleven wankelen over de barbaarsheid en zinloosheid van de aanval, onzeker in het begin hoe ze verder konden gaan met hun eigen leven en hoe ze het goed bij hun zoon moesten doen.
Wat de Shepards besloten, was een ingrijpende burgerrechtencampagne, deels gevoed door woede over wat er was gebeurd, maar voornamelijk door liefde voor hun goedhartige overleden zoon. Terwijl condoleancebrieven geschreven door alledaagse Amerikanen uit het hele land binnenstroomden, voelden Judy en Dennis Shepard zich gemachtigd om een standpunt in te nemen.
Tegen december had Judy Shepard de Matthew Shepard Foundation opgericht, een organisatie die de acceptatie van LGBTQ tot op de dag van vandaag blijft bevorderen. Mede dankzij de dringende eisen van de Shepards en trouwe steun van bondgenoten in de homogemeenschap, werden de Matthew Shepard en James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act - die de federale definitie van haatmisdrijven uitbreidde - in 2009 in de wet omgezet.
Twintig jaar na de gebeurtenissen die hen van hun zoon hebben beroofd, zijn de Shepards net zo goed als altijd in hun steun voor universele, onvervreemdbare homorechten. Tijdens een donatieceremonie in het National Museum of American History in Washington, DC deze donderdag, tekenden Judy en Dennis Shepard in de voogdij van het Smithsonian Institution een aantal krachtige emblemen uit het leven van hun zoon, variërend van een lachende foto van Shepard genomen tijdens zijn middelbare schoolstudies in Zwitserland tot een Superman-cape voor kinderen, versleten door regelmatig en energiek gebruik. Vandaag woonden honderden een intermentceremonie bij in de Washington National Cathedral, waar de as van Shepard in de crypte werd geplaatst.
Een bescheiden trouwring die Matthew Shepard op de universiteit kocht, was 'een symbool van hoop voor hem', zegt zijn moeder Judy Shepard, 'dat hij iemand zou vinden om een leven mee te delen'. (NMAH) 
Een Superman-cape op kindermaat is een van de items die Judy en Dennis Shepard maakten ter nagedachtenis van hun zoon Matthew Shepard. (NMAH) 
Condoleancebrieven, zoals deze, stroomden binnen na de moord op Shephard. (NMAH) 
Een advertentie voor een jonge ondernemer die limonade verkocht, behoorde tot de geschonken stukken van de familie Shephard. (NMAH) 
Andere items uit de schenking van de familie Shepard ter ere van Mathew Shepard. (NMAH) 
In de schenking waren T-shirts met op maat door Matt Shepard geïnspireerde kunstwerken en slogans van creatieve activisten uit heel Amerika. (NMAH) Hoewel hij ooit droomde van het pleiten voor homorechten op een nationaal of internationaal toneel, was Matthew Shepard niet zeker van het precieze pad dat hij wilde volgen met zijn studies en carrière - een situatie die de meeste studenten van eenmalige universiteit kennen. Ten tijde van de ontvoering van Shepard herinnert zijn moeder zich dat zijn hoofdprioriteit gewoon was "proberen zijn leven te leiden, in een zeer gecompliceerde wereld die niet erg acceptabel was."
Een van de meest aangrijpende schenkingen aan de Amerikaanse geschiedeniscollectie van het Smithsonian is een bescheiden trouwring, die Shepard blijkbaar net kocht toen hij aan de universiteit begon. "Er waren instructies over hoe het te scoren, " merkt curator Katherine Ott op, "voor de juwelier om het een beetje extra te versieren. Omdat hij ging trouwen - op een dag verliefd worden. 'Judy Shepard vindt het stuk even ontroerend en ziet het als' een symbool van hoop voor hem, dat hij iemand zou vinden om daadwerkelijk een leven mee te delen '.
Terwijl condoleancebrieven geschreven door alledaagse Amerikanen uit het hele land binnenstroomden, voelden Judy en Dennis Shepard (boven: in het National Museum of American History) zich gemachtigd om een standpunt in te nemen. (Donny Bajohr) Sommige andere donaties van de Shepards benadrukken de meer dan levensgrote symbolische rol die Matt Shepard na zijn overlijden in de LGBTQ-gemeenschap ging spelen. Deze omvatten dozen vol condoleancebrieven en T-shirts met op maat door Matt Shepard geïnspireerde kunstwerken en slogans van creatieve activisten uit heel Amerika. Het museum digitaliseert een selectie van de collectie voor een betere toegang.
"Er worden al dingen beschikbaar gesteld voor onderzoek en studie, " zegt Ott, en na verloop van tijd zullen de meeste nieuwe materialen van Matthew Shepard online toegankelijk worden gemaakt voor formele studiebeurzen en publieke beschouwing.
Bovenal spreekt het gevoel van Matthew Shepard dat voortkomt uit zijn persoonlijke bezittingen en de brieven die over hem zijn geschreven na zijn moord, tot het feit dat hij een alledaagse Amerikaan was - een hardwerkende, zachtaardige studente zoals elke andere wiens dromen willekeurig werden afgeblazen in een moment van onverdraagzaamheid en haat.
"Het is een uiting van normaliteit, " zegt Dennis Shepard, "van een kind dat opgroeit en denkt dat hij gelijke rechten heeft als alle anderen die Amerikaans staatsburger zijn - niet echt beseffend op het moment dat hij als tweederangs werd beschouwd, en dat hij t zo 'gelijk' als al zijn vrienden en familieleden. ”
De afgelopen jaren zijn getuige geweest van een alarmerende heropleving van anti-LGBTQ vijandigheid en haatmisdrijven in de Verenigde Staten, en Judy en Dennis Shepard zijn vastbesloten om hun stem te verheffen ter verdediging van die jonge mensen die worden onderworpen aan het soort pesten en misbruik dat hun zoon heeft ondergaan. Judy Shepard sprak krachtig op het evenement van donderdag ter ondersteuning van aanvullende nationale haatmisdrijfwetten, en besloot om vooruit te gaan ondanks ontmoedigende tegenslagen voor de homogemeenschap. "Ik ben nu weer boos, dus kijk uit!" Vertelde ze het publiek, dat haar oproep tot actie beantwoordde met het meest intense applaus van de dag.
In de ogen van Dennis Shepard is de vraag van de tragische dood van zijn zoon niet per se een kwestie van 'homorechten', maar eerder van mensenrechten - rechten waarop elke Amerikaan recht zou moeten hebben. "We hadden een hetero zoon en een homoseksuele zoon, " zegt hij, "en ze werden niet als gelijk beschouwd. Ze hadden niet dezelfde rechten. Waarom is dat? Ik kan van niemand een antwoord krijgen. '
