De term "hysterie" komt van het Griekse woord voor "baarmoeder" en verwijst naar een ziekte die ooit bijna uitsluitend bij vrouwen werd gediagnosticeerd. Astma bij vrouwen, melancholie van de weduwe, baarmoederepilepsie - dit waren allemaal synoniemen voor een vreemd complex van symptomen, waaronder onverklaarde pijn, mysterieuze convulsies, plotseling verlies van gevoel in de ledematen en tientallen andere klachten zonder zichtbare fysieke oorzaak. Vooral in de Victoriaanse tijd dachten artsen dat hysterie de algemene kwetsbaarheid van het schone geslacht aantoonde. De beste remedie was een goed huwelijk. Maar al die tijd leden talloze mensen aan dezelfde ziekte. In zijn nieuwe boek, Hysterical Men: The Hidden History of Male Nervous Illness, onderzoekt Mark Micale, een professor in de geschiedenis van de geneeskunde aan de Universiteit van Illinois, de medische traditie van het negeren van mannelijke 'hysterie' en de culturele gevolgen ervan.
gerelateerde inhoud
- De allereerste bloedbank is vandaag 80 jaar geleden geopend
Wat is hysterie?
Het is min of meer onmogelijk om hysterie te definiëren op een manier die een arts tegenwoordig acceptabel zou vinden. De betekenis is in de loop van de tijd dramatisch veranderd. Het is een enorme verzameling mogelijke symptomen van het lichaam, maar die niet kunnen worden herleid tot een bekende lichamelijke ziekte. Het kan eruit zien als een manifestatie van epilepsie, een hersentumor, geavanceerde syfilis, Parkinson, maar bij onderzoek is dit geen van deze. Uiteindelijk ontstaat het vermoeden dat hoewel dit lichamelijke manifestaties zijn, de oorzaak psychologisch is.
Waarom horen we die diagnose niet meer?
De term wordt niet langer gebruikt omdat Amerikaanse psychiaters de afgelopen halve eeuw hebben besloten deze niet te gebruiken. Ze hebben het hernoemd, het in verschillende delen opgedeeld, het anders geëtiketteerd. Deze opeenvolgende categorieën hebben allemaal de kwaliteit meer wetenschappelijk te klinken, wat geen toeval is. Er is 'somatisatiestoornis' en 'psychogene pijnstoornis' en een hele reeks andere labels die in feite dezelfde categorie bestrijken die Freud en zijn voorgangers gerust hysterie noemden.
Waarom werd het zo zelden gediagnosticeerd bij mannen?
Het is niet dat het gedrag niet bestond. Het bestond wel. Het was ongebreideld. Mannen waren net zo gevoelig voor zenuwinzinking als vrouwen. Het werd niet gediagnosticeerd om sociale en politieke redenen. Men geloofde dat mannen verstandiger waren, meer gemotiveerd door reden, meer emotioneel controle over zichzelf hadden. Als je eerlijk zou diagnosticeren, zou dat vrij snel de vraag naar het verschil tussen de seksen en het idee dat mannen meer bezeten waren dan hun fragiele, afhankelijke vrouwelijke tegenhangers in twijfel getrokken hebben. Uiteindelijk komt het neer op patriarchaat en macht.
Voor een korte tijd was het in Georgisch Engeland bijna in de mode om hysterisch te zijn. Waarom?
In het 18e-eeuwse Engeland en Schotland was het acceptabel om deze symptomen bij mannen te erkennen en ze 'nerveus' te noemen. Het label werd aangebracht, en zelf toegepast, op mannen die in de hogere middenklasse of hogere klasse zaten of wilden worden. Ze interpreteerden deze symptomen niet als een teken van zwakte of onhandigheid, maar als een teken dat ze een verfijnde, geciviliseerde, superieure gevoeligheid hadden. Als het weer je deprimeert, als je emotioneel betrokken raakt bij het lezen van een toneelstuk van Shakespeare, als je snel moe wordt, is het niet omdat je onmannelijk bent, het is omdat je een bijzonder geavanceerd zenuwstelsel hebt dat je tegenhangers in de arbeidersklasse niet hebben. En als je andere mensen in de samenleving hiervan kunt overtuigen, betekent dit dan niet dat je beter geschikt bent om de staat verstandig te besturen?
Mark Micale is de auteur van Hysterical Men en een universitair hoofddocent geschiedenis van de geneeskunde aan de Universiteit van Illinois. (Harvard University Press) 
Hysterical Men van Mark Micale. (Harvard University Press) Hoe vormden historische gebeurtenissen, zoals de veroveringen van Napoleon, hysterische diagnoses?
De geschiedenis van mannelijkheid is erg verstrikt in hedendaagse gebeurtenissen. Als er iets is in de geschiedenis van die tijd dat mannen plotseling hun meest traditionele, stereotiepe rollen moeten vervullen - zoals het verdedigen van het vaderland - dan is dat meestal een periode van zeer conservatieve houding ten aanzien van mannen en vrouwen. Dat is wat er gebeurde met de Napoleontische periode. Als er een oorlog is en het ene land na het andere wordt binnengevallen door deze korte, net opgestarte Fransman, dan wordt het belangrijk om viriele soldaten te produceren. Tijdens en na de Napoleontische periode, en vooral in Groot-Brittannië, was er een verandering in hoe zenuwstoornissen bij mannen werden gezien. Ze gingen van tekenen van verfijning en beschaving naar tekenen van zwak en onmanlijk gedrag - en, een generatie later, als tekenen van fysieke en biologische degeneratie.
Hoe zit het met het feit dat artsen van die dag bijna allemaal mannelijk waren?
Artsen zelf zijn producten van een samenleving en, in het geval van Europa wanneer de medische professie voor het eerst opkomt, is elke arts volgens de wet mannelijk, omdat vrouwen worden uitgesloten van de universiteit. Negentig procent van de artsen komt uit de opkomende middenklasse en ze waren erg bezorgd, als onderdeel van hun professionele beklimming, dat ze verschijnen als mannen van de wetenschap. Ze zagen mannen uit de middenklasse als bijzonder rationeel en beheerst en zelfdiscipline. Het is niet verwonderlijk dat toen ze gevallen van hysterie zagen bij mannen uit de middenklasse achter gesloten deuren, ze niet gewoon theoretiseerden over de gevallen of deze afdrukken op de manier waarop ze dit uitgebreid doen met hun vrouwenzaken. Het is hun eigen beeld, in hun eigen gedachten, dat ze beschermen. Wild gedrag was een studieobject, niet iets dat ze zelf zagen.
Betekende het schrijven van dit boek dat u uw eigen hysterische neigingen beoordeelde?
Ik maak grapjes met mijn collega's dat dit boek, ondanks de titel, niet mijn autobiografie is. Maar het helpt wel om psychologisch enigszins zelfbewust te zijn. Voor mij is het een fascinatie voor een gedragspatroon dat tegengesteld is aan het mijne. Obsessie en overbeheersing zijn mijn gekozen pathologieën, mijn gekozen neurosen, en om die reden ben ik geïnteresseerd geweest in degenen die via hysterische uitbarstingen over de wereld onderhandelen.
Hoe heeft posttraumatische stressstoornis ons begrip van hysterie uitgedaagd en veranderd?
Er zou een volledig opvolgervolume moeten zijn dat begint met de Eerste Wereldoorlog en shell shock en tot het heden komt. Wat sommige mensen 'mannelijke hysterie' begonnen te noemen, kreeg in het begin van de 20e eeuw de naam 'shell shock'. Het opnieuw labelen is interessant omdat de term nieuw is, niet geassocieerd met vrouwen, en nog steeds een eervolle oorzaak suggereert, een fysiek trauma aan de zenuwen. In deze gevallen waren vrijwel uitsluitend mannen betrokken, die een eervolle mannelijke activiteit hadden. Sinds ongeveer 1980 gebruiken ze de term posttraumatische stressstoornis. Het is uiterst eenvoudig om continuïteit te tonen tussen de symptomen van late 19e-eeuwse mannelijke hysterie, shell shock uit de Eerste Wereldoorlog en de huidige PTSS. Het teken dat suggereert dat we vooruitgang hebben geboekt, is dat steeds minder in gevallen van PTSS wordt gezien als de algemene identiteit van een soldaat, als iets onzinnigs.
Welke mannen in de moderne populaire cultuur zouden hysterisch zijn beschreven? Ik denk aan Tony Soprano.
Een stereotiep voorbeeld is Woody Allen, maar Tony Soprano is een goede. Hij worstelt met een ander mannelijkheidsmodel, een model dat grimmig en gewelddadig is, en etnisch en Italiaans. Hij breekt uit in deze onverklaarbare uitslag en angstaanvallen. Hij wil dat de artsen een organische oorzaak vinden, zodat hij niet als een 'hoofdzaak' hoeft te worden beschouwd.
Hij probeert officieel zo hard om mannelijk te zijn, een Italiaan te zijn, seks te hebben met vreemde vrouwen enzovoort, maar hij kan zijn eigen neurosen niet aan.
Hoe zal nieuwe technologie, de emotionele verkooppunten online, ons begrip van de mannelijke geest veranderen?
We leven in een cultuur van totale media die nooit wordt afgesloten. Iedereen die geïnteresseerd is of denkt dat ze lijden, kan online gaan en onvermijdelijk chatrooms, zelfhulpliteratuur, veel informatie vinden. Ze stellen zelf een diagnose, zoeken een therapeut of delen ziekteverhalen. Er gebeurt tegenwoordig veel medische zelfmodificatie als gevolg van de elektronische media, die ons helpen bepalen hoe we over onszelf moeten denken, in gezondheid en in ziekte. Je zou kunnen zeggen dat vrouwen meer geneigd waren om dit te doen, maar ik denk het niet.
