De volgende keer dat een creationist wat onzin uitspuwt over hoe het ontbreken van een fossielenbestand de evolutietheorie ondermijnt, hen naar de mensachtige stamboom leidt. Als je de laatste tijd niet veel over menselijke oorsprong hebt gelezen, kan het een verrassing zijn dat zoveel soorten zijn geïdentificeerd (en meer de hele tijd).
Een van de belangrijkste fossielen, en een die een belangrijk keerpunt markeerde in de paleoantropologie, werd 50 jaar geleden ontdekt door Mary Leakey. Zij (en haar man; ik veronderstel dat we hem moeten noemen) hebben tientallen jaren gezocht naar fossiele mensachtigen in de Olduvai-kloof in Kenia voordat ze hun eerste vonden: een schedel van Australopithecus boisei, aka Paranthropus boisei, aka Zinjanthropus boisei, aka 'Notenkraker', die leefde ongeveer 1, 8 miljoen jaar geleden.
Zoals de lijst met mogelijke namen suggereert, hebben paleontropologen nogal wat ruzie gemaakt over hoe de verschillende mensachtigen precies moeten worden geclassificeerd. Maar dit fossiel verduidelijkte een belangrijk punt. Vóór de ontdekking van Mary Leakey dachten veel experts dat mensachtigen zich in Azië ontwikkelden. Na haar ontdekking was het duidelijk dat mensachtigen evolueerden in Afrika. De pas ontdekte schedel toonde ook aan dat andere slecht begrepen fossielen, zoals de Australopithecus africanus die eerder in Zuid-Afrika waren ontdekt, deel uitmaakten van onze eigen voorname lijn in plaats van alleen voorouders van apen.
Smithsonian had een paar jaar geleden een verhaal over de absurd-paleoantropologisch productieve Leakey-familie, inclusief zoon Richard die opgroeide naar botten. Het helpt verklaren waarom het gemakkelijker is om een foto te vinden van Louis die pronkt met de notenkrakerschedel dan Mary:
Hoewel Louis de krantenkoppen pakte, was het zijn tweede vrouw, Mary, een archeoloog, die veel van de feitelijke vondsten in verband met de naam Leakey deed. Tot later in hun relatie, toen hun huwelijksbanden allesbehalve braken om zowel persoonlijke als professionele redenen, liet ze haar man in het zonnetje staan terwijl ze haar geliefde veldwerk uitvoerde
Toen, in 1959, kwam de nu beroemde ontdekking, in Olduvai, van een 1, 75 miljoen jaar oude schedel die Leakey Zinjanthropus boisei noemde en die hij beweerde de "verbindende schakel tussen de Zuid-Afrikaanse bijna-mannen te zijn. . . en echte man zoals wij hem kennen. 'De schedel was vergelijkbaar met die van de robuuste aapmenswezens die in Zuid-Afrika waren gevonden, maar verschilde van hen in het hebben van zwaardere botten en grotere tanden. Bijna drie decennia werk was eindelijk beloond, zo leek het, en de enorme publiciteit rondom de vondst bracht de Leakeys - vooral Louis, hoewel Mary de schedel eigenlijk had ontdekt - tot nog grotere bekendheid.
Hier zijn de volgende 50 jaar van ontdekkingen over menselijke oorsprong.
