Vanaf het moment dat de eerste luchtballon in 1783 vluchtte, geloofden de eerste pioniers van de menselijke vlucht dat de ware toekomst van de luchtvaart afhing van de lichtere luchtopblaasboten en het creëren van enorme luchtschepen. Benjamin Franklin geloofde dat heteluchtballonnen "een" ontdekking van groot belang waren, en een die mogelijk een nieuwe wending zou geven aan menselijke zaken. " Tegen het einde van de 19e eeuw werden ballonnen gebruikt voor sport, reizen, handel, avontuur en, ondanks Franklins dromen, zelfs oorlog. Maar deze ontwerpen zijn zelden afgeweken van de nu iconische ballon-en-mand die nu bekend is voor iedereen die ooit The Wizard of Oz of Around the World in 80 dagen heeft gezien . Er waren echter een paar gekke visionairs die groter dachten dan de mand en ongelooflijk uitgebreide, soms ingenieuze ballonmachines ontwierpen die honderden passagiers over de hele wereld of een enkele persoon door een stad konden vervoeren.
Het vroege succes met ballonvlucht inspireerde ontwerpers om de grens van mogelijkheden en inventiviteit te verleggen. Een van de grootste schepen bedacht door vroege ballonvaarders werd voorgesteld door een natuurkundige genaamd Robertson in 1804, de Minerva (bovenste afbeelding), "een luchtschip bestemd voor ontdekkingen, en voorgesteld aan alle Academies van Europa." Het grote schip van Robertson werd ondersteund door een zijden ballon van 150 voet diameter gecoat in india-rubber en ontworpen voor maximaal 150.000 pond. Voor zijn eerste reis plande Robertson de Minevra om 60 mensen, meestal academici, de wereld rond te vervoeren voor een periode van maximaal zes maanden. Deze wetenschappers en wetenschappers zouden observeren, gegevens verzamelen en experimenten uitvoeren. De reis zou vooral nuttig zijn voor cartografen, die nieuwe kaarten zouden maken van voorheen ondoordringbare en onontgonnen landschappen. Het grote schip dat deze prestigieuze passagiers vervoerde, was uitgerust met "alle dingen die nodig zijn voor het gemak, de observaties en zelfs de geneugten van de reizigers." Dit omvatte een groot vat voor het opslaan van water en wijn, een fitnessruimte, een observatorium uitgerust met allerlei instrumenten, een keuken ("de enige plaats waar vuur is toegestaan"), een theater en een boot. Het lijkt erop dat Robertson alles had gepland - zelfs het falen van zijn uitvinding.
“Over wat een enorme ruimte zou je misschien niet in zes maanden reizen met een ballon volledig uitgerust met de levensbehoeften en alle apparatuur die nodig is voor de veiligheid? Bovendien, als de ballon, gedragen door de mens, door de natuurlijke onvolmaaktheid verbonden aan alle werken van de mens, of hetzij door een ongeluk of ouderdom, niet in staat is om de reizigers te ondersteunen, is hij voorzien van een boot, die het water kan weerstaan en garanderen de terugkeer van de reizigers. ”
Het klinkt allemaal heel beschaafd, niet? Een cruiseschip in de lucht.
The Great Aerial Navigator ontworpen door de Aerial Conveyance Company (circa 1840s) (National Air and Space Museum) Robertson was natuurlijk niet de enige in zijn dromen om het luchtruim te beheersen voor economisch en cultureel gewin. Dit cartoonachtige voertuig, "The Great Aerial Navigator of Atmospheric Machine" genoemd, is gemaakt door de vermoedelijk kortstondige Londense Aerial Conveyance Company om troepen en overheidsfunctionarissen naar de verste uithoeken van het Britse rijk te verplaatsen. Een enkele motor bestuurt de vele peddels, wielen, armen, vleugels en de voorzieningen zijn verder vergelijkbaar met die aangeboden door de Minerva.
De Aeronautic Chariot ontworpen door Richard Crosbie (circa 1780) (National Air and Space Museum) De "Aeronautic Chariot" werd ontworpen in de jaren 1780, kort na de eerste succesvolle ballonvlucht in de geschiedenis, door Richard Crosbie, "Ireland's eerste Aeronaut". Het was een van de eerste ontwerpen voor vliegreizen en, als gevolg, een relatief eenvoudig combinatie van oud en nieuw, gecombineerd met traditioneel scheepsontwerp met zijn masten, zeilen, peddels en tuigage, met een waterstofgevulde ballon van 40 voet diameter. De grote peddels die aan de romp van het schip waren bevestigd, werden ontworpen om zo snel te worden gesponnen dat de resulterende windstoten de zeilen zouden vullen met voldoende lucht om het schip vooruit te bewegen. De hoofdromp van de strijdwagen werd eigenlijk gebouwd voor een tentoonstelling, hoewel deze nooit met succes vluchtte.
Het luchtschip van Monsier Petin (circa 1850) (Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum) De Franse ballonvaarder Petin heeft de nautische traditie volledig gebroken en ontwierp een 160 meter lang luchtschip met vier ballonnen, "die elk de diameter van de Corn Exchange van Parijs zouden moeten hebben." In tegenstelling tot sommige van de andere ontwerpen was er geen primaire cabine of scheepsromp voor passagiers, maar eerder een enorm platform - een soort luchtpromenade. Een van de grootste uitdagingen voor vroege vliegtuigen was het bedenken van een manier om de ballon daadwerkelijk te sturen, en Petin's voorgestelde ontwerp voor een stuurmechanisme was bijna elegant in zijn eenvoud. Hij creëerde een luchtschroef die eruit ziet en werkt als een kruising tussen vliegtuigpropeller en een jaloezie die kan worden geopend en gesloten om de wind te vangen en het schip te sturen (een uitputtende en uitputtende wetenschappelijke uitleg over hoe het schip werd gevlogen kan worden gelezen hier). Petin heeft de Franse regering om financiering verzocht, maar zij zouden er niets van hebben. Hun terughoudendheid kan worden verklaard door wat sommigen rapporteerden als een angst dat ballonvaren het douanehuis nadelig zou beïnvloeden en mogelijk het land zou destabiliseren.
George Rodek's Saddle Balloon (1895) (National Air and Space Museum) Van enorme creaties die zijn ontworpen om honderden mensen te vervoeren, wenden we ons nu tot een vroege persoonlijke heteluchtballon. De "zadelballon" werd ontworpen door de Duitse ingenieur George Rodek rond 1895. De bovenstaande afbeelding, die niet is genoemd, lijkt op een vliegende politieagent die de stad onder hem met een gloeiend zoeklicht onderzoekt; het alziende oog van de beste vliegen van Berlijn. Of het kan een soort pulpachtige fin-de-siecle-superheld zijn: The Aeronaut . Deze specifieke luchtvaart, omringd door zijn meteorologische uitrusting, zandzakken en enorme enterhaak, was misschien wel de gedurfde Rodek zelf, die dit apparaat eigenlijk bouwde en de toeschouwers verbaasde door op te stijgen in zijn ingenieuze, maar zeker ongemakkelijke voertuig.
Toen de gebroeders Wright met hun flyer uit 1903 de lucht in gingen, werden plannen voor ballonreizen grotendeels - hoewel niet helemaal - verlaten. Er was nog een cultureel en strategisch gebruik voor ballonnen en dromen van luchtschepen stierven nooit helemaal, maar met het aanbreken van de 20e eeuw lijken wetenschappers, ontwerpers en ingenieurs hun aandacht te hebben verlegd naar het beheersen van het vliegtuig. Tegenwoordig wordt de heteluchtballon die ooit de wereld leek te veranderen, op enkele opvallende uitzonderingen na, meestal alleen gebruikt voor sightseeing en bruiloftsvoorstellen, maar de inventiviteit van deze vroege ontwerpen zal altijd inspireren tot verwondering over wat er had kunnen zijn.
Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
