Het is niet algemeen bekend dat de strijdkrachten van de Verenigde Staten fervente verdedigers van de vrijheid van meningsuiting zijn, maar dat is het verhaal dat voortkomt uit het fascinerende nieuwe boek When Books Went to War van Molly Guptill Manning , een geschiedenis van het enorme drukprogramma van het Amerikaanse leger en boeken verspreiden onder serviceleden . In 1944, met de dreigende presidentsverkiezingen, vochten de Republikeinen en Democraten in het Congres om de details van een nieuw systeem voor het tellen van de stemmen van de troepen. Toen de Soldating Voting Bill eindelijk werd aangenomen, voegde de Republikeinse senator Robert A. Taft stilletjes een ingrijpend, vaag geformuleerd amendement toe dat de regering verbiedt materiaal te verspreiden dat als propaganda kan worden beschouwd. Voor de Militaire Raad voor Boeken in Oorlogstijd was het amendement een potentiële ramp voor het populaire programma. De marine protesteerde dat het verwijderen van politiek aanstootgevende passages "zou kunnen resulteren in het inkleuren van de bedoeling van de auteur" en de indruk wekken dat soldaten werden gepresenteerd met "halve waarheden". Maar het alternatief - boeken volledig verbieden - bracht de raad ongemakkelijk dicht bij de wrede censurering van de nazi's van ideeën waartegen Amerikanen zouden vechten.
Het idee dat "boeken verweven waren met de waarden die in de oorlog op het spel stonden" staat centraal in de studie van Manning, die begint met een verslag van een boekverbranding in Berlijn in 1933, en beschrijft hoe deze openbare provocaties de buitenlandse pers schokten en woedden. Toen de Verenigde Staten de oorlog ingingen, waren het Amerikaanse bibliothecarissen die een nationale campagne voerden om boeken voor soldaten te verzamelen en ze zo naar de oorlogsgebieden te sturen, gewapend met ideeën. Toen het oorlogsdepartement het in 1943 overnam, werkten ze samen met uitgevers om speciale lichtgewicht volumes te produceren in een enorm scala aan genres, van pulp-cowboyromans tot Victoriaanse poëzie en moordmysteries tot The Great Gatsby (het boek bevat een bijlage met alle 1200 titels .) Ze gingen naar theaters over de hele wereld, zowel naar zwart-witte eenheden, en zelfs, als de titels de censors passeerden, naar krijgsgevangenenkampen.
Voor de soldaten zelf waren de boeken praktischer dan symbolisch. Heimwee, verveeld en angstig, de jonge mannen grepen elk leesmateriaal dat ze konden vinden om de tijd te doden, en hun brieven benadrukken levendig het belang van de boeken (een privébericht meldt dat "ze zo populair zijn als pin-upgirls.") Het enorme bereik van de Armed Services Editions (oplagen begonnen bij 50.000 en groeide vanaf daar) kon een populair boek in een instant klassieker veranderen. Betty Smiths roman A Tree Grows in Brooklyn uit 1943 - een coming-of-age-verhaal dat zich afspeelt onder een arme maar liefhebbende immigrantengemeenschap in New York - resoneerde zo diep met de soldaten, die zijn wereld als de hune herkenden, dat verschillende werden bewogen om te schrijven aan de auteur. "Er is een golf van vertrouwen door me heen geslagen en ik heb het gevoel dat een man misschien toch een vechtkans heeft in deze wereld, " vertelde een door oorlog geteisterde jonge Marine aan Smith.
Na het verbod op titel V van Senator Taft op de verspreiding van politiek materiaal, heeft de Council on Books in oorlogstijd de media gemobiliseerd om zo krachtig mogelijk tegen censuur te protesteren. In het voorjaar en de zomer van 1944 zag een stroom van woedende redactionele artikelen het verbod teniet, terwijl de raad ervoor zorgde dat soldaten goed op de hoogte waren van de mogelijke gevolgen. Toen Taft het leger ontmoette om het wijzigen van titel V te bespreken, hoorden journalisten hem beweren dat driekwart van de soldaten op FDR zou stemmen, en dat overzeese troepen zo geen voeling hadden met actuele kwesties dat ze toch niet mochten stemmen. Eenmaal openbaar gemaakt, lieten zijn opmerkingen het verbod lijken op een naakt politieke truc, en zelfs zijn aanhangers trokken zich terug. Titel V werd gewijzigd zodat de enige toelaatbare beperking van wat soldaten van boeken konden lezen de fysieke moeilijkheid was om ze te vervoeren.
We spraken met Molly Guptill Manning over de oorlogsboeken en hun nalatenschap.
When Books Went to War: The Stories that us us help World War II
KopenWat was de oorsprong van de Victory Book Campaign?
De boekenverbranding in Duitsland in de jaren dertig leidde tot discussie in Amerika en de rest van de wereld over waarom boeken werden aangevallen en hoe Amerikanen dit opschonen van ideeën konden tegengaan. In elk land dat Duitsland binnenviel, werden boeken met standpunten die vijandig waren voor het nazi-platform vernietigd. Amerikaanse bibliothecarissen besloten dat de beste manier om terug te vechten, was Amerikanen aan te moedigen meer te lezen en boekenwapens te maken in de 'oorlog van ideeën'. Dus begonnen ze boeken te verzamelen om te verspreiden onder serviceleden, die broodnodige entertainment en moreelversterking zouden bieden in de kale trainingskampen.
Wat bekend werd als de Victory Book Campaign mobiliseerde Amerikaanse burgers om 18 miljoen boeken te doneren tussen 1942 en 1943. De bibliothecarissen voerden publiciteitscampagnes, organiseerden collectiewedstrijden, werkten samen met organisaties zoals de Boy and Girl Scouts voor huis-aan-huiscollecties, gooide verhalen aan kranten en verspreide boekdonatiehouders over hun dorpen en steden.
Waarom is de donatiecampagne afgelopen en vervangen door de Armed Services Editions?
Ten eerste waren veel van de gedoneerde boeken niet geschikt voor de leessmaak van jonge mannen (er werden bijvoorbeeld duizenden kinderboeken geschonken.) Bibliothecarissen moesten de verzamelde boeken zorgvuldig sorteren om alleen de beste te sturen. En de gedoneerde boeken waren voornamelijk hardcovers, dus als militairen overzee verscheepten, waren ze te zwaar en onhandig om te dragen.
Deze problemen legden de behoefte bloot aan pocketversies van boeken die vooral jonge mannen leuk zouden vinden. Amerikaanse uitgevers hebben zich verenigd om een groep genaamd de Council on Books in oorlogstijd te vormen, en uiteindelijk troepvriendelijke paperbacks genaamd Armed Services Editions (ASE's) ontwikkeld, die zijn ontworpen om in de heup- of borstzak van een militair uniform te passen en zijn afgedrukt in titels die soldaten gretig grepen.
Hoe zijn de ASE-boeken gekozen? Was er iets dat je bijzonder verrassend vond?
Er is veel zorg besteed aan het kiezen van de ASE-titels. Uitgevers hebben eerst lijsten met bestsellers en andere aantrekkelijke titels samengesteld; vervolgens doorliep een groep ingehuurde lezers elk boek en markeerde passages die aanstootgevend, discriminerend of troost voor de vijand waren. Deze werden nader bekeken en het leger en de marine hadden het laatste woord.
De uitgevers waren verrassend liberaal van geest als het ging om de titels die ze drukten. In plaats van boeken over Hitler of nazi-Duitsland te vermijden, publiceerde de raad Der Führer: Hitler's Rise to Power, een biografie van de nazi-leider door de Duits-joodse journalist Konrad Heiden. Ze drukten ook boeken af die onfatsoenlijk waren in de Verenigde Staten: titels zoals Strange Fruit en Forever Amber waren beide verboden in sommige staten en steden omdat ze seksscènes bevatten. [ Strange Fruit, het verhaal van een interraciale romantiek, was ook kort verbannen om te worden verspreid via de US Postal Service, totdat Eleanor Roosevelt haar man aanspoorde om in te grijpen.] De ingehuurde lezers van de raad drongen aan op het drukken van dergelijke "trashy" boeken, en het argument werd zo verhit dat het aan de raad van bestuur werd gepresenteerd bestuur, dat besliste om ze te publiceren.
Wat was de blijvende impact van de campagne?
De gemiddelde dienstplichtige WO II had een opleiding in de 11e klas en las geen boeken. Tijdens de oorlog, soms uit pure wanhoop om iets te doen, pakten de mannen boeken omdat ze het enige amusement waren dat er was. Veel serviceleden kwamen thuis met een voorliefde voor boeken. Dankzij de populariteit van de ASE's begonnen uitgevers goedkope paperback-edities voor burgers uit te brengen, dus veteranen keerden terug naar een bloeiende paperback-handel.
De ASE's motiveerden ook veel GI's om naar de universiteit te gaan, omdat ze bewezen hadden dat ze van lezen en studeren konden genieten. Ongeveer twee miljoen veteranen, die zich misschien nooit voor de oorlog aan een universiteit hadden ingeschreven, meldden zich aan voor een gratis hogeschoolopleiding.
In 2002 revitaliseerde het Legacy-project de ASE's en stuurde boeken in zakformaat naar Amerikanen over de hele wereld. Tegenwoordig verspreidt de marine e-readers die vooraf zijn geladen met populaire boeken, zodat serviceleden altijd honderden boeken binnen handbereik hebben. Dus de traditie van het verstrekken van boeken om mannen en vrouwen te helpen via hun dienst ver van huis, blijft bestaan.
