Ruim tien jaar geleden keken wetenschapper János Balázs en een collega door oude foto's van een opgraving op een begraafplaats toen ze iets onverwachts vonden: een kleine groene gemummificeerde hand van een baby.
Zoals Nicholas St. Fleur in The New York Times meldt, was de betreffende begraafplaats gelegen in Nyárlőrinc, een dorp in het zuiden van Hongarije en bevatte 540 graven uit de 12e en 16e eeuw. De meeste overblijfselen waren zoals verwacht, maar de groene hand, samen met verschillende andere groen gekleurde botten, trok hun aandacht. Waarom werd de hand gemummificeerd, maar niet de rest van het lichaam?
Balázs, een biologische antropoloog aan de Universiteit van Szeged in Hongarije, en zijn collega onderzocht de overblijfselen op zoek naar antwoorden. Hun analyse, gepubliceerd in een studie in het tijdschrift Archaeological and Anthropological Sciences, leidde hen naar een voorheen onbekende vorm van mummificatie die allemaal te danken was aan een kleine koperen munt.
Het eerste onderzoek van de onderzoekers van de kleine overblijfselen leidde hen tot de conclusie dat de baby een voorbarig, miskraam of doodgeboren kind was geweest. Maar om het mummificatie-raadsel te achterhalen, moesten ze beter kijken. De onderzoekers analyseerden de chemie van de overblijfselen, die verrassend hoge kopergehaltes onthulden - honderden keren meer geconcentreerd dan verwacht, meldt St. Fleur. Maar waar kwam het koper vandaan?
Plagend door de voorwerpen die bij de opgraving waren ontdekt, die in een nabijgelegen museum waren ondergebracht, vond hij zijn antwoord: een kleine gebroken pot en gecorrodeerde koperen munt die perfect in de kleine gemummificeerde hand past.
Zoals de onderzoekers in de studie schrijven, werd in sommige culturen een kind dat stierf voordat het werd gedoopt soms in een textiel gewikkeld of begraven in een pot met een munt om St. Johannes de Doper voor een doop te betalen. Maar de traditie was nog nooit eerder gezien in Hongarije. Bovendien werd het type munt tussen 1858 en 1862 verspreid, wat betekent dat de begrafenis geen deel uitmaakte van de middeleeuwse begraafplaats. In plaats daarvan werd het kind 150 jaar begraven nadat het kerkhof was verlaten.
Over het algemeen schetst het bewijsmateriaal een triest beeld van de gebeurtenissen die hebben geleid tot de mummificatie van de hand. Ergens in het midden van de late achttiende eeuw had een vrouw die waarschijnlijk in de buurt woonde een doodgeboorte. In navolging van een oude, niet-geregistreerde traditie, drukte ze een kleine koperen munt in de hand van haar kind, legde de opgerolde overblijfselen in een pot en begroef deze op de oude begraafplaats aan de rand van de stad. Terwijl het grootste deel van de baby op natuurlijke wijze ontbond, hielden de antimicrobiële eigenschappen van de koperen munt de hand van het kind en een deel van de bovenrug intact, waardoor het overwerk mummificeerde.
Het team vergeleek de koperconcentraties in de groene baby met twee andere pre-term zuigelingen gevonden in potten van onbekende leeftijd op de site. Eén was begraven met een koperen munt maar mummificeerde niet. De andere was niet begraven met koper.
De kinderen begraven met de munten hebben koperen niveaus 497 en 495 keer normale concentraties in hun lichaam. Hoewel de antimicrobiële eigenschappen van koper goed bekend zijn, is dit de eerste keer dat het mummificatie veroorzaakt.
Hoewel dit misschien het eerste officieel gedocumenteerde geval van kopermummificatie is, zijn er andere mummies die mogelijk door koper zijn bewaard of gedeeltelijk zijn bewaard. In 2002 ontdekten archeologen in Siberië 34 begrafenissen met verschillende mummies omhuld met koper en vijf baby's begraven met koperen gezichtsmaskers. Hoewel lokale protesten hun studie hebben geblokkeerd, kan het blijken dat deze mummies ook door koper zijn gemaakt.
In 1959 vonden archeologen een gemummificeerde long in de sarcofaag van Merovingische koningin Arnegunde, die in de zesde eeuw in Frankrijk regeerde. Onderzoekers wisten niet zeker of de long op de een of andere manier was gebalsemd of op natuurlijke wijze was gemummificeerd. In 2016 hebben onderzoekers verder onderzocht en vastgesteld dat Arnegunde waarschijnlijk is gebalsemd met behulp van de technologie van die tijd, maar een koperen riem over haar borst werkte ook samen met balsemmiddelen, waardoor één long behouden bleef terwijl de rest van het lijk in de loop van de tijd skeletachtig werd.
