De ijskap van Groenland is een majestueuze, koele uitgestrektheid. Maar de laatste jaren is het aan het veranderen, met grote brokken ijs die in 2010 en 2012 afsplitsen. In de afgelopen weken hebben wetenschappers aanwijzingen gevonden voor een zorgwekkende nieuwe scheur op een van de beroemdste gletsjers. Maar nu, zoals Chris Mooney rapporteert voor The Washington Post, heeft een flyover van NASA deze alarmerende kloof beter bekeken.
Mooney rapporteerde onlangs over de ontdekking van de scheur - een onverwachte breuk in de Petermann-gletsjer die wetenschappers bezighield. Gelegen in het noordwesten van Groenland, is de gletsjer een soort ijstong, een vloedgletsjer die gevoelig is voor veranderingen in het water eromheen. Het maakt deel uit van de grotere Groenlandse ijskap, die het grootste deel van Groenland bedekt. De ijskap is ongeveer drie keer zo groot als Texas, maar dankzij de opwarming van de oceaan en de oppervlaktetemperatuur begint deze te krimpen.
Het is nog niet duidelijk waarom de scheur is ontstaan, maar dankzij nieuwe beelden hebben wetenschappers de locatie bevestigd. De scheur bevindt zich nabij het midden van de gletsjer, dicht bij een lang bekende kloof aan de oostkant van de gletsjer. Onderzoekers maken zich zorgen dat de nieuwe crack op een dag zou kunnen samengaan met de oudere en ze met elkaar zou kunnen verbinden.
Van de #IceBridge-vlucht van vandaag: gedeelte van de nieuw geïdentificeerde kloof op de ijsplaat van Petermann Glacier (rechte functie nabij middenonder) pic.twitter.com/kmeQoik8ZO
- NASA ICE (@NASA_ICE) 14 april 2017
Als dat gebeurt, is het inderdaad slecht nieuws. De Petermann-gletsjer verloor in 2010 een gigantisch stuk ijs dat vier keer zo groot was als Manhattan, en in 2012 brak nog een stuk van 46 vierkante mijl af.
De handeling van een gletsjer die afbreekt in ijsbergen wordt kalven genoemd, maar het is niet zo schattig als de naam zou kunnen suggereren. Hoewel gletsjers soms ijsbergen produceren als onderdeel van normale ijsfluctuaties, kunnen warmere temperaturen ongebruikelijke afkalven veroorzaken.
De Groenlandse ijskap heeft de afgelopen jaren enorme verliezen geleden. Een studie uit 2016 schat dat het alleen al tussen 2011 en 2014 ongeveer 270 gigaton ijs verloor, of het equivalent van ongeveer 110 miljoen Olympische zwembaden per jaar aan water, meldde John Abraham vorig jaar voor The Guardian . Wetenschappers denken dat naarmate het water warmer wordt en de klimaatverandering aanhoudt, Groenland zowel oppervlakte- als onderwaterijs sneller zal verliezen dan andere ijskappen. Een abrupt smeltproces zou een dramatische zeespiegelstijging kunnen veroorzaken.
Er staat veel op het spel voor de Petermann-gletsjer, maar NASA is van mening als het gaat om monitoring. Operation IceBridge van het bureau bestudeert veranderingen in de ijskap door middel van luchtonderzoek en satellietvolgsysteem. Nadat ze coördinaten hadden gekregen van de Nederlandse onderzoeker die voor het eerst de barst op satellietbeelden zag, meldt Mooney, voerden ze een viaduct uit en bevestigden het bestaan ervan.
Het is nog steeds onduidelijk of de twee kloven zullen verbinden, waarom ze bestaan, of wat er zou kunnen gebeuren als ze combineren. Maar beide scheuren zijn een herinnering dat, al dan niet leuk, het ijs van de aarde aan het veranderen is - en het is absoluut noodzakelijk om zoveel mogelijk te leren over gletsjers terwijl ze nog steeds bestaan.
